Hoofdstuk 23 - Schijnverloofd met een lord

Nog vijf dagen tot de bruiloft...

* * *

Drie dagen later bevond Jane zich in Sumhall Place, te midden van een wervelwind. In Calliopes vertrekken zoemde het als in een bijenkorf. Mevrouw Newman en haar ijverige naaisters krioelden rond, de naalden dansten en de draden weefden een voelbare energie om Jane heen. Ondanks de stormachtige gedachten in haar hoofd stond ze stil als een standbeeld.

Haar bruiloft zou over slechts vijf dagen plaatsvinden. Ze had geprobeerd Ned en John te vragen of ze in de nacht dat de hertog van Grandhampton verdween bij Reuben en Atticus waren geweest. Maar beiden hadden geweigerd haar er ook maar iets over te vertellen, en ze was gestopt met doorvragen uit angst dat Thorne erachter zou kunnen komen.

Ze had van Ruby gehoord dat Reuben vanavond terug zou komen. Maar de hoop dat Reuben haar zou vertellen wat er met de hertog was gebeurd, vervaagde. Als Atticus, Ned en John weigerden het haar te vertellen, zou haar speciale band met Reuben dan genoeg zijn om hem het vertrouwen van zijn meester te laten beschamen en haar in vertrouwen te nemen?

Met elke dag die voorbijging, voelde ze zich wanhopiger om de informatie te vinden voordat het te laat was. Elke dag leek het beeld van Richard zich dieper in haar hart te branden. En zijn woorden – 'mijn vrouw' – galmden nog steeds in haar na. Het geluid stuurde golven door haar ziel, als een steen die over een rustig meer ketste.

Haar spiegelbeeld benam haar de adem. De jurk die werd gepast, was een visioen van de ochtendhemel – een zacht blauwgrijs, versierd met kristallen patronen die leken op delicate, door rijp gekuste bloemen. Het lijfje was elegant, een dun laagje kant dat met zo'n bekwame hand was aangebracht dat het leek alsof het op haar huid was geschilderd. De jurk was ongetwijfeld prachtig, maar het was haar spiegelbeeld dat iets diepgaands in haar losmaakte.

Calliope, die naast de spiegel stond, glimlachte, haar ogen fonkelend van trots. 'Wat een transformatie!'

Penelope stemde er hartelijk mee in. Ze hield een gemberkoekje vast om haar ochtendmisselijkheid in toom te houden: 'O, Jane. Je ziet er adembenemend uit!'

'Mevrouw Newman,’ Calliope wendde zich tot de modiste, 'u hebt uzelf overtroffen. En zo snel! Jane, deze zou je naar je bruiloft kunnen dragen.'

Jane hapte naar adem toen een koude golf van de werkelijkheid haar overspoelde. Natuurlijk zou er geen bruiloft zijn. Ze dwong een glimlach op haar gezicht en ontmoette Calliopes blik in de spiegel.

'Of niet,' voegde Calliope er aarzelend aan toe. De glimlach op haar gezicht vervaagde als een verwelkte bloem. 'Je zou natuurlijk een echte trouwjurk moeten hebben. Het is alleen dat we niet veel tijd meer hebben.'

Emma, de hertogin van Loxchester, stond vlakbij en streek met haar vingers over de zijdeachtige stof van een adembenemende zilverroze baljurk. Daarnaast lagen drie dagjaponnen – twee in gedempte zilver- en blauwtinten en een in helder rood. Jane had nog nooit zoiets gewaagds durven dragen, iets wat zo de aandacht trok.

'Wat je ook draagt, Richard zal verrukt zijn,' verzekerde Emma haar. Jane beschouwde haar inmiddels als een even dierbare vriendin als Calliope en Penelope. 'Maar het belangrijkste is dat jij dat bent. Of niet soms?'

Jane beet op haar onderlip terwijl er een subtiele, knagende onzekerheid in haar opkwam. Zou ze zichzelf ooit kunnen zien als een van die dames die de mooiste jurken droegen, wier haar volgens de laatste mode gekapt was en die schitterden in het middelpunt van bewonderende blikken? Of was ze voorbestemd om terug te keren naar Whitechapel, om op te gaan in de achtergrond in bescheiden bruin- en grijstinten, haar haar opgestoken in een simpele knot, haar ogen verscholen achter haar brillenglazen?

De dame die haar vanuit de spiegel aankeek, was een vreemde, een verschijning uit een ander leven. Ze was niet meer het onhandige jonge meisje van vroeger, maar een vrouw die de verleidelijke omhelzing van een man kende en de verlokkelijke mogelijkheden van een tijdelijke verloving.

De dame in de spiegel, getooid in zijde en kunstig kant, leek te verlangen naar de pracht van de mooiste balzalen van Londen. Ze leek klaar om respect af te dwingen en het hoofd te bieden aan onvriendelijke critici. Hoorde deze vrouw echt thuis in de grote huizen van Mayfair, onder hun hoge, glazen ramen, omringd door kunst en bedienden?

'Ik ben dolblij,' bevestigde Jane, en een hernieuwde overtuiging klonk in haar stem door. 'Dat ben ik al. En deze jurk kan ik zeker op de bruiloft dragen.'

Ze had een soortgelijke opgetogenheid ervaren toen ze Calliopes jurk had gepast, maar dit keer voelde het anders. Deze jurken waren van haar, speciaal voor haar gemaakt, en ze accentueerden haar figuur en huidskleur.

Het sterke contrast met hoe Madame Dubois haar zich had laten voelen was overduidelijk, en dat had ze te danken aan Richard en Calliope. Zij vonden dat ze dergelijke elegantie verdiende. En hoewel ze dat idee nog niet helemaal had omarmd, wakkerde hun vertrouwen haar hoop aan. Durfde ze te dromen van het leven dat ze had kunnen leiden als het lot niet had ingegrepen?

'Dat moet je ook zijn,' zei Penelope.

Emma speelde met een paar ellebooglange handschoenen, versierd met sierlijke bloemetjes, en vroeg: 'Hoe gaat het met je huwelijk met Preston, Penelope? Jullie twee lijken veel gelukkiger sinds jullie de boel weer hebben gladgestreken.'

Penelopes bleke teint kleurde zachtroze. 'Het gaat heel goed.'

'Heel goed?' Emmas suggestieve toon bezorgde zowel Jane als Calliope een hete blos.

'Nou, ja, maar dat moeten we niet bespreken waar ongetrouwde dames bij zijn.' Penelope giechelde toen haar blik op Jane's verhitte gezicht viel. 'O, Jane, we wilden je niet in verlegenheid brengen.'

'Maar Jane is binnenkort een getrouwde vrouw,' wierp Emma tegen. 'Je hebt toch geen moeder met wie je deze dingen kunt bespreken, of wel?'

Jane schudde haar hoofd. 'Nee, die heb ik niet.'

'En... Calliope,' begon Penelope, maar ze werd onderbroken door Calliope zelf.

'Calliope is niet van plan te trouwen. Dus jullie kunnen net zo goed over deze dingen praten, want ik hoef het toch nooit mee te maken. En trouwens, hoe weten jullie dat ik het niet al weet?'

Emma hapte naar adem, leunde verwachtingsvol naar voren en fronste verward haar wenkbrauwen. 'Calliope, wat bedoel je daarmee?'

Calliope leunde nonchalant tegen de spiegel, frunnikte aan haar vingernagels en deed geheimzinnig. 'Herinneren jullie je mijn voorliefde voor lezen? En niet zomaar boeken, maar de verboden boeken?'

Emma, Penelope en Jane antwoordden in koor met: ‘Ja.'

Een pijnlijke uitdrukking vertroebelde Calliopes ogen terwijl ze naar haar handen staarde. 'In de bibliotheek van Grandhampton Court was meer dan alleen misdaadromans te vinden.'

Er viel een ongemakkelijke stilte. Calliope wendde haar blik af en frunnikte aan de rok van haar jurk, haar blik leek afstandelijk en in gedachten verzonken.

Emma verbrak de gespannen sfeer door het woord te nemen. 'Nou, dan blijf jij alleen nog over, Jane. Zou je niet dankbaar zijn voor een paar… tips voor de huwelijksnacht? Mijn moeder heeft me er nooit op voorbereid, en ik wou dat ze dat wel had gedaan. Sir Jasper was niet de meest attente partner. Niet zoals Sebastian.'

'Sir Jasper was je eerste echtgenoot, toch?' informeerde Jane. 'Degene die je op een vrouwenveiling heeft verkocht? Ik ken je verleden alleen in flarden.'

'Ja, precies dezelfde. Hij had me door middel van een weloverwogen list in een ongeldig huwelijk gelokt. Toen hij me verkocht, wilde hij me een lesje leren. Hij had verwacht dat ik bij een boer of een smid zou eindigen, maar het lot had een hertog voor me in petto... De hertog die mijn wereld werd. En geloof me als ik zeg dat hij de belichaming is van bedachtzaamheid, zorgzaamheid en pure goedheid.'

Langzaam verscheen er een glimlach op Jane's gezicht, verwarmd door het geluk dat de twee getrouwde vrouwen uitstraalden. Een deel van haar verlangde ernaar zich over te geven aan dit verleidelijke leven, Richards aanzoek echt te aanvaarden en zich voor te stellen dat ze de rest van haar leven gelukkig met hem zou zijn.

Maar op dat moment flitste het beeld van haar leerlingen door haar hoofd. Ze kon niet zomaar haar ambities, haar plichtsgevoel jegens hen opgeven voor een weelderiger leven. Ook al had Richard 'de school van mijn vrouw' gezegd, hij kon het niet echt menen. De realiteit van een vrouw die elke dag in Whitechapel was, zou hem niet bevallen.

'Perfect,' verklaarde mevrouw Newman, en ze deed een stap achteruit om Jane met een tevreden glimlach te bewonderen. 'Dit is het, miss Grant. Waarom past u deze muiltjes niet en ziet u hoe ze voelen?' Ze pakte een doos en onthulde de meest verfijnde zilveren schoentjes, versierd met kunstbloemen. Toen ze ze naast Jane's voeten zette, ging er een collectief zuchtje van bewondering door de kamer. 'Pas ze. Loop er een stukje mee en laat uw voeten eraan wennen. We willen niet dat ze op uw speciale dag knellen.'