Hoofdstuk 26 - Schijnverloofd met een lord

Richard voelde een grom in zijn borst, een eindeloze golf van woede die hem van binnenuit verteerde. Het was een lopend vuur van woede, spijt en pijn dat hem volledig dreigde te verslinden.

Zijn broer – bewusteloos en hulpeloos – was tegen zijn wil ontvoerd. Hij was door een ronselbende op een marineschip gedwongen. Hij was de hertog geweest. Hoe kon dit gebeuren?

Een karmozijnrode waas daalde neer voor Richards ogen en vertroebelde zijn verstand. Dit was hij niet. Normaal gesproken was hij evenwichtig, voornaam, zelfs onder druk vol gratie. Dit... dit woeste, vurige wezen, verteerd door angst om zijn broer, was hem vreemd. En toch kwam het uit zijn binnenste, een primitieve kracht die verborgen was geweest onder jarenlange conditionering door de beschaafde kringen.

Maandenlang hadden ze allemaal om Spencer gerouwd, in de veronderstelling dat hij voorgoed was verdwenen. Pas sinds kort durfden ze weer te hopen. En nu wierp deze verwoestende onthulling hen weer terug. Spencer was naar de oorlog gestuurd en Richard worstelde met de onrechtvaardigheid van het geheel.

Hij greep Reuben bij zijn kraag, tilde hem op en gromde hem recht in zijn verraste gezicht. Hij vond niet dat hij irrationeel handelde. Het enige waar hij aan kon denken was: Mijn broer is in de oorlog. Mijn broer is in de oorlog! En Richard wist niet eens welke het was – de Franse of de Amerikaanse oorlog.

'Thorne gaat hiervoor boeten!' schreeuwde hij in Reubens gezicht.

De muziek om hen heen verstomde. Het gerinkel van bestek op borden stopte. Het gemompel, het gelach, het extatische gekreun en gesteun van achter de gordijnen van de nissen hield op. Heren, hoeren en het personeel, allemaal stopten ze en keken hem aan.

Iets scherps en kouds sneed door zijn gilet en zijn hemd en drukte pijnlijk in zijn maag.

'Deins terug, milord,' zei Reuben koel, zonder een spoor van dronkenschap.

Een hand legde zich op zijn biceps en trok hem zachtjes terug. 'Kom op, Richard,' zei Jane. 'Laat Reuben gaan. Je hebt hem gehoord, hij heeft niets gedaan. Het was de verkeerde man. En we weten niet zeker of je broer in handen van een ronselbende is gevallen. Hij kan ook de stad hebben verlaten.'

Richard haalde diep adem, zijn oververhitte geest koelde af dankzij Jane's woorden. Ze had gelijk. De gloeiende woede begon langzaam af te nemen, hoewel die nog steeds in zijn maagstreek woedde. Het leek alsof haar stem het enige was dat hem kon kalmeren.

Hij hield Reuben nog steeds bij zijn arm vast en keek haar aan, alleen om te zien hoe haar gezicht met grote ogen naar de andere hoek van de club staarde. Pure afschuw tekende zich af op haar gelaat. 'Thorne! Thorne is hier!'

Richard keek op. Inderdaad. Toen de drukte in de kamer weer toenam – de muzikanten speelden meer stukken uit Vivaldi's repertoire, het personeel vervolgde hun ronde met eten en drinken en de mannen speelden kaart – schreed Thorne nonchalant door de club. Hij was onberispelijk gekleed met zijn hoge das en de stijf opstaande kraag van zijn geklede jas. Achter hem volgden twee boomlange mannen – een identieke tweeling – met golvend kastanjebruin haar, die er gevaarlijk en dreigend uitzagen.

Met een nonchalante, ontspannen uitdrukking op zijn gezicht knikte Thorne hier en daar en begroette hij zijn gasten. Hij keek om zich heen, zijn blik gleed over de tafels, zijn personeel en de panter, zoals een meester dat doet die de orde van de dingen controleert.

Hij had hen nog niet opgemerkt.

Richard liet Reuben los, die zwaar naar adem snakte.

‘Laten we gaan,’ zei Jane. Haar greep om zijn biceps verstevigde zich terwijl ze hem achter zich aan trok. ‘Snel! Reuben, geen woord!’

Richard was nog steeds in shock, door alles. Door de hoop dat Spencer toch nog leefde, de woede omdat hij had ontdekt dat hij naar een marineschip was ontvoerd, door de hulpeloze angst om zijn broer.

Jane leidde hem door een deur die dezelfde kleur had als de donkere, petrolkleurige muur achter de maroelaboom met de python die hen aanstaarde, en ze verdwenen in de donkere gang erachter. Richard merkte nauwelijks waar ze naartoe gingen, want de beelden van Spencer te midden van exploderende kanonnen, gewond en aan stukken gereten, martelden zijn geest.

Terwijl ze door de inmiddels bekende labyrintische gangen liepen, zag hij de deur naar Thornes werkkamer – waar hij Reubens brief had gevonden… waar hij plotseling verloofd was geraakt met Jane… waar hij de waarheid had willen achterhalen.

Opnieuw borrelde de woede in hem op. Hij kon niet meer helder denken. ‘Thorne zal hiervoor boeten. Ik zal een strafzaak tegen hem aanspannen. Hij moet hiervoor boeten!’

Jane zei niets, maar trok hem alleen maar voorbij de deur van de werkkamer, de trap op en het appartement in dat zij en Thorne deelden. Ondanks de zwarte nacht achter de ramen, leek Jane's kamer, met zijn lichte muren, tapijt en beddensprei, in de zwakke gloed van de enkele gaslamp die ze had aangestoken een oase van licht.

Nadat de deur achter hen gesloten was, snoof hij diep de geur van haar kamer op, die bloemig was en naar haar rook, en probeerde wanhopig te kalmeren. Zijn handen trilden, zijn benen voelden slap aan en alles draaide in zijn hoofd.

Jane zette de gaslamp op het theetafeltje en draaide zich naar hem om. Op haar gezicht stond een uitdrukking van ingetogen bezorgdheid. ‘Dat meen je toch niet serieus? Thorne heeft het niet gedaan, weet je nog? Hij heeft je broer niets aangedaan. Spencer was al uit de “Portside” verdwenen voordat Reuben daar aankwam.’

Richard gromde en begon door de kamer te ijsberen. ‘Ik meen het bloedserieus, Jane. Maandenlang heeft hij iedereen in de waan gelaten dat Spencer dood was!’ riep hij, met zijn armen zwaaiend. ‘Vooral ons, zijn familie. Het zal een dag of twaalf geleden zijn dat we hoorden dat onze broer nog in leven zou kunnen zijn en in de problemen zat. Als we dat eerder hadden geweten, hadden we kunnen proberen hem te redden. En nu is hij misschien in de oorlog, Jane! In de oorlog! Vertel me alsjeblieft, hoe kan ik Thorne daar niet de schuld van geven?’ Hij bleef bij de theetafel staan, zijn knieën trilden. ‘Hij kan in de oorlog zijn, Jane. En niet uit eigen wil.’

Jane's gezichtsuitdrukking verzachtte toen hun blikken elkaar kruisten. Langzaam kwam ze op hem af, de rokken van haar jurk bewogen rond haar benen. Het gedonder in zijn borst, dat hem deed beven van die hulpeloze woede en angst, nam geleidelijk af naarmate ze dichterbij kwam. In de zachte, gouden gloed van de lamp hadden haar grijze ogen de tint van rokerige houtskool.

Zachtjes nam ze zijn gezicht in haar handen. De zachte aanraking van haar warme huid voelde zo weldadig als een balsem. Hij staarde in de diepte van haar ogen en had het gevoel dat hij alles kon vergeten als ze maar zo naar hem bleef kijken.

'Je beeft,' zei ze zachtjes. 'Dat moet een flinke schok zijn geweest.'

Hij antwoordde niet, niet in staat om te bewegen, uit angst haar te laten schrikken. Hij smachtte naar meer van haar aanraking, wilde haar hier... zo dichtbij mogelijk. Richard ademde de zoete, bloemige geur van haar huid en haar in en voelde hoe zijn bloed begon te koken - maar niet langer van woede.

Het was een schok. Net als zijn eigen reactie op de informatie die ze van Reuben hadden gekregen. Het feit dat Spencer nog leefde en vermist was, kon immers niets goeds betekenen. Richard had voorbereid moeten zijn.

Misschien was het de bevestiging. Het gruwelijke verhaal. Het feit dat Spencer daar ergens alleen was, zonder zijn familie, en zijn leven riskeerde...

'Het is mijn broer, Jane,' mompelde hij. 'En hij kan op dit moment beschoten worden. Hij kan onder kanonvuur liggen. Of verdrinken.'

Ze leunde naar voren, dichter naar hem toe. Zo dichtbij dat hij de zachte warmte die van haar afstraalde kon voelen. Zo dichtbij dat er maar een minuscule beweging nodig was om zijn lippen op de hare te drukken. Zijn mond werd droog van het verlangen om precies dat te doen.

Maar zij was degene die als eerste bewoog. Ze drukte een ongelooflijk zachte kus op zijn mond. Toen nog een. En nog een. Hij stond volkomen stil, terwijl de vederlichte strelingen een storm ontketenden die veel krachtiger was dan alles wat hij zojuist had gevoeld toen hij Reuben bijna had aangevallen. Het kostte hem al zijn zelfbeheersing om niet aan zijn verlangen toe te geven.

'Dat weten we niet, Richard,' fluisterde ze. 'Ik begrijp hoe pijnlijk dit voor je is. Het komt allemaal goed. We weten nu tenminste waar we moeten zoeken.'

Ze legde haar hand op zijn borst, en zelfs door de vele lagen van zijn kleding heen kon hij haar warme aanraking voelen. Het was dat ene ding dat hem van zijn stuk bracht. Het laatste restje van zijn zelfbeheersing brak. Het enige wat hem ervan kon weerhouden om zich Spencer dood voor te stellen, was haar aanraking.

Haar lippen op de zijne.

Haar lichaam onder het zijne.

Hij sloeg zijn armen om haar heen en kuste haar, zijn lippen op de hare drukkend en met zijn tong vragend of hij binnen mocht. Tot zijn verbazing beantwoordde ze zijn kus alsof ze er al heel lang op wachtte. Hij liet alle voorzichtigheid varen en verslond haar.

De zijne... Hij wilde haar de zijne maken. De vrouw van wie hij hield.

Een kort moment verstijfde hij, toen deinsde hij een beetje terug en keek in haar donkere, glanzende ogen.

De vrouw van wie hij hield...

Hij hield van haar.

Meer dan hij ooit van lady Charity had gehouden.

Meer dan hij ooit van iemand anders zou kunnen houden.

De enige die in zijn leven was gekomen en alles beter maakte. Hem een beter mens maakte.

En alles wat hij nu kon doen, was haar vasthouden en bidden dat ze niet zou weggaan.

Zacht en toch met een onstilbaar verlangen naar haar veroverde hij haar mond opnieuw.