Hoofdstuk 29 - Schijnverloofd met een lord

Vier dagen tot de bruiloft...

* * *

Vlak voor de lunch op de volgende dag ijsbeerde Richard door de salon van Sumhall. De vertrouwde sfeer en de warme kleuren deden niets om hem te kalmeren of op te vrolijken.

‘Richard,' zei Calliope, die op de bank zat, over haar boek heen, 'stop met dat ijsberen. Je doet me denken aan een leeuw en je maakt me er bloednerveus mee. Wat is er gebeurd?'

'Er is niets gebeurd,' zei hij.

Maar ze wisten allebei dat dat niet waar was.

Toen hij zijn wandeling onderbrak om uit het raam te kijken, stopte er een prachtige koets voor de poort, gevolgd door nog een. Preston stapte als eerste uit, Penelope volgde. Ze hield de witte kap op haar hoofd vast, waaronder de wind haar donkerblonde haar verwarde. Een lakei hielp zijn grootmoeder uit de tweede koets. 'Ah, daar zijn ze.'

'Niets gebeurd?' herhaalde Calliope spottend en ze klapte haar boek dicht. 'Alsjeblieft, broer. Heeft het iets met Jane te maken? Heb je je bedacht?'

'Wat?' Hij volgde zijn familie met zijn blik terwijl ze de trap op liepen en uit het zicht verdwenen. 'Nee. Ik twijfel niet.'

'Twijfelt zij?' vroeg Calliope en ze stond op.

Richard keek in Calliopes onderzoekende blauwe ogen en sloeg zijn blik neer. Hij was niet in staat te liegen als ze hem zo aankeek, alsof ze hem onder een microscoop bestudeerde.

'Nee,' zei hij. 'Niemand twijfelt. Het gaat niet om Jane of mij.'

Calliope fronste en zette een paar stappen in zijn richting. Als een bloedhond die net een spoor had opgepikt, rook ze verborgen informatie. Richard bewonderde het wanneer ze dat deed, en haatte het tegelijkertijd.

De deur ging open en Preston, Penelope en zijn grootmoeder kwamen binnen. Preston straalde als een gaslamp in de aanwezigheid van zijn vrouw. Penelope was wat bleek, maar haar ogen fonkelden van vreugde. En zijn grootmoeder was, zoals altijd, statig en scherpzinnig; haar ogen ontging niets.

Terwijl ze elkaar allemaal begroetten, wierp Calliope Richard een donkere blik toe die verried dat haar ondervraging nog niet voorbij was, en ging toen weer zitten. Richard zuchtte. Ze zou snel genoeg weten wat er aan de hand was.

'Het is goed dat we hier allemaal zijn,' zei Preston, terwijl zijn blik de kamer rondging tot hij op Calliope bleef rusten. 'Want, zus, ik heb de perfecte partij voor je gevonden.'

De arme Calliope werd bleek en leek op een kat in het nauw. Haar pupillen waren verwijd en ze klampte zich met haar handen vast aan de rand van de bank waarop ze zat.

'Nee,' zei ze.

'Ja,' antwoordde Preston. 'Geef die man een kans. Het is lord Chapman. Hij is rijk en welopgevoed.'

'Ik ken lord Chapman,' perste Calliope tussen haar tanden door. 'Hij is niet de man die ik voor mezelf zou uitkiezen.'

'Omdat je niemand zou uitkiezen,' wierp Preston tegen.

Calliope staarde Richard aan. 'En ben jij het hiermee eens?'

Richard kon zich moeilijk voorstellen dat er ook maar één man goed genoeg was voor zijn zus, maar het was duidelijk dat ze beter af zou zijn als ze getrouwd was. Hij kende Chapman. De man was rijk. Hij was knap. Hij was niet de slimste, maar hij zou Calliope niet beperken, haar er niet van weerhouden te doen wat ze wilde. Zij zou de overhand hebben in de relatie.

Richard voelde hoe zijn kaken zich op elkaar klemden. 'Ik geloof niet dat er in het hele universum een man is die goed genoeg voor je is, zus. Maar als je moet trouwen, dan zou Chapman een goede kandidaat zijn. Hij is vermogend en zijn naam biedt voldoende bescherming.'

Calliopes teleurgestelde blik brak zijn hart. 'Ik had meer van je verwacht, Richard. Dat Preston me wil uithuwelijken... vooruit. Maar jij?'

Geraakt door haar woorden, kromp Richard ineen. Ze had gelijk – ze hadden altijd een hechte band gehad, waren altijd echte vrienden geweest. Had hij haar zojuist verraden? Hij zou een actievere rol moeten spelen in de zoektocht naar een echtgenoot voor haar. Preston kende haar niet zo goed als hij.

Penelope wierp een bezorgde blik op Calliope. 'Het spreekt voor zich dat je geen ja hoeft te zeggen als je hem niet mag. Ontmoet hem op het bal, dat is alles wat Preston van je vraagt.'

'Jij verwoordt het beter dan ik,' zei Preston met een zachte lach. 'Ja, zus. Ontmoet hem gewoon. Natuurlijk zal ik je niet zonder je toestemming naar het altaar slepen.'

Calliope sloeg haar armen over elkaar. 'Wat soms moeilijk te geloven is.'

Richard stapte voor zijn familie. 'We gaan zo lunchen,' zei hij, terwijl Penelope en zijn grootmoeder naast Calliope op de sofa's gingen zitten en Preston naast hem kwam staan met een kopje thee dat hij zojuist had ingeschonken. 'Maar daarvoor heb ik nog belangrijk nieuws.'

De drie dames staarden hem aan en Preston verstijfde met het kopje aan zijn lippen.

'Ik wist dat er iets was,' zei Calliope. 'Wat is het?'

'Ik heb ontdekt waar Spencer zou kunnen zijn.'

Een collectieve zucht van verbazing ging door de kamer. Preston zette zijn kopje en schotel met een rinkelend geluid op de schoorsteenmantel. 'Waar?' wilde hij weten.

'Het is zeer waarschijnlijk dat Spencer die nacht het slachtoffer is geworden van een ronselbende.'

'Een ronselbende?' hijgde zijn grootmoeder. 'Hebben ze hem gedwongen bij de marine te gaan?'

Richard knikte. Er zat een knoop in zijn maag toen hij haar geschokte gezicht zag. Hij herkende de shock, de verontwaardiging en de angst over het nieuws, want hij had dat allemaal ook gevoeld toen hij erachter kwam.

'Hoe weet je dat?' wilde Preston weten.

'Ik heb een getuige gevonden. Hij heeft me verteld dat er die nacht een ronselbende actief was in de “Portside”. Een van Thorne Blackmores mannen was er zeker van dat de dode geen edelman kon zijn, ook al droeg hij Spencers kleding. En een van de bedienden van de “Portside” vertelde hem dat ze had gezien hoe een knappe, verzorgde en bewusteloze heer, die alleen zijn ondergoed nog aanhad, naar een van de marineschepen werd gesleept.'

Er viel een stilte in de kamer. Richard voelde de zwaarte van hun blikken op zich.

'Dus het waren niet Blackmores mannen die hem ontvoerd hebben?' vroeg Calliope.

'Nee,' antwoordde Richard. 'Blackmores mannen hadden er niets mee te maken. Toen zij aankwamen, was hij al weg en droeg die arme, halfdode man zijn kleren.'

'We moeten deze informatie nagaan!' riep Calliope en ze stond op. 'Hoe waarschijnlijk is het dat dit allemaal waar is?'

'Het is zeer waarschijnlijk,' zei Richard. 'En jij hoeft niets na te gaan.'

'Richard heeft gelijk,' zei Preston. 'Je moet je hier ver van houden. Ik zie al een fonkeling in je ogen die er niet zou moeten zijn.'

'Vergeet die fonkeling!' riep Calliope met rode wangen. 'Onze broer, de hertog, is ontvoerd! Hij is tegen zijn wil bewusteloos op een marineschip gebracht. Wie zou zoiets doen, en waarom?'

Zijn grootmoeder, die altijd zo beheerst leek en zich gedroeg zoals het haar stand betaamde, zag bleek en greep naar haar borst. 'In welke oorlog is hij verzeild geraakt?'

Penelope schoof dichter naar haar toe en pakte haar hand. Calliope liet zich met een bezorgde blik voor de douairière op haar knieën vallen. 'Grootmoeder…'

'Welke oorlog?' vroeg grootmoeder luider.

'Dat weet niemand,' zei Richard en hij liep naar het belkoord om een bediende te roepen. 'Moet ik een sherry voor je laten brengen, Grootmoeder?'

'Nee, het gaat goed met me,' zei ze. 'Iemand moet het weten.'

Preston knikte. 'Dit is geen toeval,' zei hij met opeengeklemde kaken.

'Je hebt gelijk,' stemde Calliope in en ze wendde zich tot Richard.

'Vergeet niet,’ bracht Richard hen in herinnering, 'dat we niet zeker weten of dit echt is gebeurd. De getuige nam het aan.'

'Dat is een verdomd goede aanname,' zei Preston, terwijl hij naar het dressoir marcheerde en zichzelf een glas brandy inschonk. Toen liep hij naar de bank en gaf het aan zijn grootmoeder.

Ze nam het glas aan en nam een slok. 'Nee, dat is geen goede aanname,' zei grootmoeder, en Penelope knikte terwijl ze haar hand losliet, waarschijnlijk omdat ze zag dat het beter met haar ging. 'Er is geen bewijs. Waarom zou iemand Spencer ontvoeren als hij niet zijn vijand is?'

Er viel een stilte en iedereen keek naar Penelope, die op haar lip beet en een paar keer met haar ogen knipperde.

'Zou het je vader kunnen zijn geweest?' vroeg Calliope voorzichtig.

'Dat geloof ik niet.'

Preston hield zijn hoofd schuin. 'Lord Beckett wilde alleen maar dat Spencer ongeveer een week een blauw oog had. Hij kwam er zelf pas een paar weken geleden achter dat Spencer niet door Blackmores mannen was gedood.'

'En wat gaan we nu doen?' vroeg grootmoeder.

Calliope sprong weer op en ijsbeerde door de kamer. 'We gaan naar de Admiraliteit en vragen hen om informatie,' legde ze uit. 'Er moeten lijsten zijn van mannen die zijn opgeroepen voor de marine en hij moet daartussen staan. We komen erachter op welk schip hij zit en wat de bestemming is. We schrijven brieven... vragen naar nieuws van het front.'

'Calliope,' zei Richard zacht. 'Dit is niet zomaar een fictief mysterie uit een boek. Dit is serieus.'

'Dat weet ik maar al te goed, broer,' antwoordde ze koel, terwijl ze midden in de kamer bleef staan.

'Richard heeft gelijk. Laat mij en Richard dit maar regelen,' zei Preston. 'Bemoei jij je er niet mee.'

'Ik ga me er niet buiten houden,' zei Calliope. 'Het gaat tenslotte om Spencer! We weten nu meer dan voorheen. We kunnen iets doen om te achterhalen waar hij is, om hem te helpen, om hem te redden!'

Richard zuchtte. 'Dat gaan we ook doen. Maar ik denk dat Preston gelijk heeft, Calliope. Ik weet dat je niet kunt wachten tot Spencer terug is. Ik weet dat hij altijd je favoriete broer was. Maar laat Preston en mij dit maar doen.'

Ze slaakte een misprijzend geluid. 'Met andere woorden: laat de mannen alles regelen, terwijl de zwakke en tere vrouwtjes alleen maar mogen toekijken.' Ze schudde haar hoofd. 'Hoe typisch voor jullie allebei. Spencer zou me dit tenminste nooit hebben bevolen. Hij zou me alleen maar gevraagd hebben: "Wanneer gaan we?"'

'Calliope...' zei Richard zacht. 'We willen alleen maar dat je veilig bent, dat is alles.'

'Ik ga niet lijdzaam toekijken.'

Zijn grootmoeder glimlachte naar Calliope en Penelope. 'Dat zul je niet doen, mijn lief. En ik evenmin.'

De deur ging open en Teanby kwam binnen. Hij zag er zo kalm uit als altijd, met opgeheven hoofd en rechte schouders.

'Miss Jane Grant.'

Hij hield de deur open zodat Jane binnen kon komen en Richards wereld lichtte op. Ze droeg iets wat mevrouw Newman voor haar genaaid moest hebben - iets luchtigs en wits dat haar deed stralen. Haar grijze ogen fonkelden als diamanten toen ze de zijne ontmoetten.

'Zoals afgesproken, ben ik hier voor de doorpas voor vanavond,' zei ze. 'Mevrouw Newman is er ook zo.'

Richard knikte naar haar. Zijn hele wezen voelde levendiger, alleen al door haar aanwezigheid in de kamer. Hij moest vanavond alles op alles zetten om haar ervan te overtuigen het huwelijk te door te laten gaan.

* * *