Hoofdstuk 3 - Schijnverloofd met een lord

'Hoe durft u...' gromde Richard. 'Hoe durft u mij de hand van uw zuster op te dringen, in ruil voor informatie die u onvoorwaardelijk zou moeten vrijgeven. Het leven van een man staat op het spel!'

Blackmore sloeg zijn sterke armen over elkaar. 'Zonder mijn hulp zult u de waarheid nooit achterhalen.'

Richard knarste met zijn tanden en hij voelde hoe zijn neusvleugels trilden van woede. 'U bent een schurk.'

'Dat is niets nieuws, lord Richard,' zei Blackmore onverschillig.

Hij liep naar de schouw en trok aan het koord om een bediende te roepen.

'Ik heb echter één voorwaarde.'

'U hebt een voorwaarde?' gromde Richard.

'Uw reputatie snelt u vooruit. U bezoekt mijn club. Het is ook bekend dat u een affaire of wat hebt gehad. Ik ken uw type en ik heb zelf gezien hoe zulke rokkenjagers veranderden in trouwe en plichtsgetrouwe echtgenoten. Uw oudere broer Preston is daar een voorbeeld van. Zodra u verloofd deze studeerkamer verlaat...' vervolgde Blackmore, '... mag u geen andere vrouw meer aankijken. U mag niet eens aan een andere vrouw denken. Als u dat toch doet... als er ook maar één traan van verdriet over de wang van mijn zuster rolt, zal ik het meest waardevolle deel van uw lichaam afsnijden. Zeg me alstublieft dat u dat hebt begrepen.'

Richards vuisten balden en ontspanden zich in hulpeloze woede. Hij was nooit ontrouw geweest en hij maakte er bij elke vrouw met wie hij een affaire had een punt van om duidelijke afspraken te maken. Hij kende maar al te goed de verwoestende, allesvernietigende pijn om de vrouw van wie hij hield in de armen van een andere man te zien. Die pijn zou hij een ander nooit aandoen.

'Ik heb geen vermaning van u nodig om loyaal en toegewijd te zijn aan mijn verloofde. Ik heb echter nog niet met uw voorstel ingestemd.'

Achter de deur klonken voetstappen, de deur ging open en de lakei die Richard naar Blackmore had geleid, kwam binnen.

'Bring Jane hier,' zei Blackmore.

De man knikte en vertrok.

'Dit meent u niet serieus,' gromde Richard, maar Blackmore negeerde hem en liep naar een dressoir waarop een karaf met amberkleurige vloeistof stond.

'Dat zult u zeer binnenkort wel inzien, Lord Richard.' Hij vulde twee glazen met de sterke drank en gaf er een aan Richard. 'De fijnste whisky van de Lagavulin distilleerderij. Mijn MacDonald-connecties.'

Richards kaakspieren spanden zich aan, maar hij nam het drankje aan. Nu hij een moment had om op adem te komen, werd hem duidelijk dat de situatie niet zo erg was als hij aanvankelijk had gedacht. Hij had nu tenminste een aanknopingspunt voor onderhandelingen.

Natuurlijk wilde hij niet trouwen.

Toen Richard opgroeide, had hij getuige mogen zijn van het ware geluk tussen zijn ouders. Zijn vader, een man die erom bekendstond veeleisend en wilskrachtig te zijn, was er op de een of andere manier in geslaagd het hart van zijn zorgeloze en vriendelijke moeder te veroveren.

Richard had gedacht dat hij iemand had gevonden met wie hij net zo gelukkig zou kunnen zijn als zijn ouders dat waren geweest. Maar hij had zich vreselijk vergist. Na lady Charity had hij gezworen zijn hart nooit meer te openen, nooit te trouwen.

Een paar minuten later werd er op de deur geklopt en werd deze opengeduwd. De lakei kwam weer binnen en hield de deur open, en uit de duisternis van het eindeloze labyrint stapte een vrouw naar voren.

Haar glinsterende ogen richtten zich vanachter haar bril op hem, en Richard was sprakeloos. Het was de blauwkous, de irritante, betweterige lerares die hij eerder had ontmoet...

Zij was de zus van Blackmore.

De schok maakte hem sprakeloos. En de uitdrukking in haar ogen getuigde ervan dat ze net zo verbijsterd was als hij.

'Miss Jane Grant,' zei Blackmore. 'Jane, dit is lord Richard Seaton. Hij is geïnteresseerd in een huwelijk met jou.'

Richard schudde zijn verbijstering van zich af en staarde Blackmore aan met malende kaken. 'Uw broer vergist zich...'

Blackmore onderbrak hem. 'Herinner je je onze afspraak, Jane?' vroeg hij haar, zonder Richard een blik waardig te keuren. 'Je hebt het beloofd. Het is de laatste poging.'

Miss Grant rukte haar geschokte blik los van Richard en keek haar broer aan.

'Maar, Thorne...' begon ze.

Blackmore deed twee stappen naar haar toe. Zijn emotieloze masker viel af en voor het eerst sinds Richard hem had ontmoet, leek het alsof er iets was wat hem aan het hart ging. 'Lord Richard is de broer van een hertog, van een van de machtigste en oudste bloedlijnen in Engeland. Grandhampton.'

Haar ogen werden groot toen ze haar blik weer op Richard richtte en hem bestudeerde.

Hij voelde een rilling over zijn rug lopen en voelde meteen de drang om zijn schouders te rechten en de ongelukkige moddervlekken van zijn kleding te vegen. Dat was dom. Het moest door haar autoritaire uitstraling komen. Niets dan veroordeling, besloot hij. Net als eerder op de binnenplaats veroordeelde ze hem om zijn verschijning.

Een man als hij hoefde geen indruk te maken op een blauwkous. Maar hij moest toegeven dat hij het verdomd fijn vond dat haar grote grijze ogen op hem gericht waren, er een blos naar haar wangen kroop en haar borst sneller op en neer ging onder het grijze mousseline.

'Je zult terugkeren naar de hogere kringen waartoe je altijd hebt behoord, Jane,' zei Blackmore. 'Waar je thuishoort. De seizoenen die je door de dood van onze vader hebt gemist, hebben je een behoorlijke introductie in de ton ontnomen. Maar dit is je kans op het leven dat je altijd had moeten leiden.'

De dood van hun vader... Richard probeerde zich te herinneren wie dat kon zijn, of hij de naam Grant of Blackmore ooit had gehoord, maar hij kon er niet opkomen.

'Broer,' zei miss Grant met trillende stem. 'Ik heb mijn klas en mijn school. Ik kan ze niet zomaar in de steek laten. De kinderen hebben me nodig.'

Blackmore schonk nog een glas whisky in. 'Je kunt de school tot aan de bruiloft blijven leiden.'

Ze knipperde met haar ogen, die vol tranen stonden. 'Toch zeker niet alleen tot dan, broer! Ik kan niet stoppen met lesgeven.'

'Je hebt me je woord gegeven.'

De stilte in de kamer werd alleen doorbroken door het knisperen van het vuur.

'Nou, Jane?' drong Blackmore aan. 'Wat zeg je ervan?'

Miss Grant keek Richard aan. Haar ogen leken achter haar bril ongelooflijk groot, wijd opengesperd, kwetsbaar en gekweld. Haar wangen kregen een nog diepere blos en Richard voelde de vreemde drang om naar haar toe te snellen, haar in zijn armen te nemen en haar te vertellen dat alles op de een of andere manier goed zou komen.

Blackmore en hij wachtten terwijl ze daar zwaar ademend stond na te denken. Plotseling schoot er een uitdrukking over haar gezicht – alsof ze een idee had – maar ze streek zo snel langs de zijkant van haar gezicht dat het net zo goed een tic had kunnen zijn.

Toen rechtte ze haar schouders en haar rug, waardoor haar borsten beter uitkwamen. Richards blik bleef hangen op de twee weelderige bollen onder haar grijze mousseline jurk. Hij kon het niet nalaten zich af te vragen welke andere geneugten zich onder die eenvoudige, stijve lagen stof verborgen hielden.

Hij was zo afgeleid dat hij het woord bijna had gemist.

'Ja.'

Richard rukte zijn blik los van haar borst en staarde haar aan, maar haar blik was op haar broer gericht.

'Pardon, wat zei u?' vroeg hij. 'Het is goed mogelijk dat ik door de whisky mijn verstand verlies.'

'Ik zei ja.’ Ze keek hem koel aan. 'Lord Richard.'

Of ze nu de zus was van een misdadiger of niet, ze was duidelijk een welopgevoede Engelse dame.

Iets kouds en glibberigs kroop langs Richards ruggengraat omhoog. Hij was hierheen gekomen voor informatie, om erachter te komen wat er met zijn broer was gebeurd, en nu was hij verloofd, iets wat hij zijn hele leven lang niet meer had willen zijn.

Nee. De echo van de pijn van zijn verbroken verloving galmde zachtjes door zijn lichaam.

'Maar ik heb nog helemaal niet ingestemd,' zei hij dom, alsof hij een deel van zijn verstand kwijt was.

Blackmore nam een slokje van zijn whisky en legde toen zijn grote hand op Richards schouder. 'Als u wilt waarvoor u hierheen bent gekomen, zult u instemmen.'

Richard knipperde met zijn ogen en er welde woede in hem op. 'Meneer Blackmore...' begon hij en zette zijn glas whisky op het dressoir.

Maar Blackmore doorboorde hem met een onverbiddelijke blik. 'Ik geef u alle informatie op de dag van de bruiloft, Lord Richard. Op het moment dat u met de ring om uw vinger en mijn zus aan uw arm de kerk uit stapt, zult u weten waar u naar moet zoeken.'

Richard slikte de harde, pijnlijke brok in zijn keel door. Wat was belangrijker, zijn eigen geluk of het leven van zijn broer?

Met elke dag die voorbijging, kwam Spencer misschien dichter bij de dood. Ze wisten niet wat er negen maanden geleden met hem was gebeurd, waar hij was, of hij in orde was, of hij door iemand gevangen was genomen, of hij hulp nodig had.

Wat betekende Richards afkeer van een huwelijk met een vreemde vergeleken met het redden van het leven van zijn broer? Hij zou er alles voor geven.

Ook al haatte hij het om in een hoek gedreven te worden, dit was zijn kans om iets te betekenen.

Richard knikte, en Blackmores donkere ogen glinsterden van tevredenheid.

Dit is voor Spencer, zei hij tegen zichzelf.

En toen zei hij iets dat zijn lot voorgoed zou bezegelen. 'Ik stem toe.'

Zijn blik richtte zich weer op Jane. Sinds lady Charity had hij zich in betekenisloze nachten vol losbandigheid gestort om de onverbiddelijke pijn in zijn borst te verdoven. Blauwkousen zoals Jane hadden echter nooit tot de dames in zijn repertoire behoord. Hij deelde graag zijn lichaam met een vrouw...

Maar niet zijn hart.

'Meent u dat, lord Richard?' vroeg Blackmore, terwijl hij met een tevreden glimlach zijn armen over elkaar sloeg. 'Bent u het er echt mee eens?'

Richard zei: 'Ja.'

Blackmore zette het glas whisky met een triomfantelijke glimlach op het dressoir en haastte zich terug achter zijn bureau. Hij graaide door wat papieren en zei gehaast: 'Het huwelijk moet binnen twee weken plaatsvinden. Op de dag van het huwelijk geef ik u de informatie die u zoekt.'

Richards handen trilden. Twee weken voelden ongelooflijk kort. En toch... hoe eerder, hoe beter. Met elke dag die verstreek, kon Spencer iets vreselijks overkomen.

Toen hij miss Grant in de ogen keek, was hij er niet zeker van of ze er gelukkig uitzag. Misschien wilde zij dit huwelijk net zomin als hij.

Blackmore sprak verder. 'U moet Jane om de dag meenemen naar sociale gelegenheden. U moet haar publiekelijk het hof maken. En u moet ervoor zorgen dat ze uitnodigingen voor soirees en andere evenementen ontvangt. De mensen moeten u met haar zien.'

'Maar hoe zit het met mijn school?' vroeg miss Grant.

'Dat is je toekomst, Jane,' zei Blackmore. 'Tot aan het huwelijk kun je beide doen, daarna hangt het van je echtgenoot af.'