Hoofdstuk 33 - Schijnverloofd met een lord

Nog drie dagen tot de bruiloft...

* * *

De volgende ochtend staarde Jane naar de vijf jurken die over haar bed uitgespreid lagen. Hercules zat aan haar voeten, zijn staart klopte ritmisch op de houten vloer en hij hijgde met zijn hondenlach. Naast elke jurk lagen bijpassende handschoenen. Ze pakte de zijdeachtige stof van de zilveroze jurk die ze gisteravond had gedragen... De nacht waarin ze had geloofd dat ze dapper genoeg was om een nieuw leven te beginnen en in sprookjes te geloven.

Het sprookje waarin de prins en Assepoester nog lang en gelukkig zouden leven.

Die jurk stond in schril contrast met de grijze jurk die ze had aangetrokken, die haar trouwe Ruby voor haar had genaaid. De jurk waar Jane echt in thuishoorde.

Naast haar bed stond een grote kist, waarin een donkere schaduw in de diepte viel. De diepte waarin al haar jurken zouden verdwijnen. Ze zou ze nooit meer dragen.

De jurk die ze vijf jaar geleden op het bal van Almack's had moeten dragen, lag in die kist.

Ze liet de zilveroze jurk los en nam haar oude jurk in haar handen om hem te bekijken. Hij was wit en zijdeachtig, eenvoudiger dan de ontwerpen van mevrouw Newman en meer passend voor de jonge debutante die ze toen was. Het lijfje was geborduurd met tere bloem- en rankmotieven, en het lint eronder was versierd met kleine rivierparels in een golvend patroon. De rok bestond uit een laag gaas. Jane herinnerde zich dat ze in de spiegel had gekeken voordat ze naar Almack's vertrok en had gedacht dat ze er onschuldig en best knap uitzag.

Naïef. Ze was naïef geweest. Ze besefte dat ze, ondanks haar grijze jurken en hoewel ze het had ontkend, nooit de geheime hoop had opgegeven om op een dag geaccepteerd te worden door de ton. Maar die hoop was nu echt de bodem ingeslagen.

Ze liet de jurk terugvallen in de kist. Nadat ze een kort ogenblik had geloofd dat ze bij Richard kon horen... bij de wereld die de zijne was... had het leven haar helaas als een klap in haar gezicht laten zien dat dat niet kon.

Ze herinnerde zich de geschokte gezichten van de mensen. De veroordeling in hun ogen. Hun monden, die zich tot nauwelijks verholen minachting hadden vertrokken. Van het respect of de bewondering die haar slechts enkele minuten daarvoor nog ten deel waren gevallen, was geen spoor meer te bekennen geweest.

De eeuwigheid die hij en zij konden hebben, was slechts een illusie.

Thorne had gelijk. Wat Richard ook had gezegd, ze zou nooit bij de ton, bij Richard, horen. Niet na het schandaal dat zich gisteravond had afgespeeld.

Haar broer had met zijn onbehouwen gedrag, door als een barbaar de zaal binnen te stormen, aan iedereen laten zien waar ze echt thuishoorde. En dat was niet bij de Londense ton. Het was niet bij Richard.

Zelfs als zijn bedoelingen nobel waren en hij haar toch zou trouwen, zou ze haar band met Whitechapel altijd met zich meeslepen en daarmee hem en zijn hele familie in opspraak brengen.

Lady Whitemouth, lady Fairchild, Zijne Hoogheid en de rest van de ton zouden nooit de avond vergeten waarop Thorne Blackmore een koninklijk bal was binnengestormd om zijn zus mee naar huis te nemen.

Het was tijd om deze jurken in de kist te leggen en ze voorgoed weg te sluiten, net als haar gevoelens voor Richard.

Hercules draaide zich om en blafte vriendelijk. Ze draaide zich om toen er op de deur werd geklopt. Het was Ruby, haar ogen wijd opengesperd en de diepe groeven rond haar mond leken donker.

'Janie…' zei ze. 'Ik zie dat je al aangekleed bent. Ik kwam je helpen. Waarom heb je niet een van die mooie jurken aangetrokken die Mevrouw Newman heeft gemaakt?'

'Omdat ik mezelf voor de gek hield. Ze zijn geschikt voor een dame die in Mayfair woont. Die dame zal ik niet zijn,' zei ze, terwijl ze bukte om de zilveroze jurk op te pakken. Het voelde als afscheid nemen. 'Ik heb toch niet geslapen, dus ik heb mezelf aangekleed. Als je tijd hebt, zou je me dan kunnen helpen om de spullen op te vouwen en op te bergen? Misschien kunnen we ze verkopen en kan ik het geld voor de school gebruiken.'

'Natuurlijk, liefje,' zei Ruby. 'Maar heb je ze niet nodig voor je leven met je echtgenoot?'

Ze schudde haar hoofd en pakte met trillende handen de blauwgrijze jurk op die haar trouwjurk zou zijn geweest. 'Er is geen echtgenoot.'

'Waarom niet?' vroeg Ruby. 'Hij zou je toch niet geruïneerd achterlaten, die schurk, of wel?'

Haar hart bloedde bij de herinnering aan Richard terwijl ze de jurk een keer en nog een keer opvouwde.

'Dat doet er niet toe.' Ze legde de jurk op de bodem van de kist. In de schaduwrijke binnenkant leek de stof plotseling grijs en dof. 'Mijn plaats is hier.'

Ruby kwam dichterbij en Hercules stootte met zijn neus tegen de hand van het dienstmeisje. Ze aaide hem over zijn kop, nam Jane toen in haar armen en omhelsde haar stevig. 'O, liefje, het spijt me zo. Ik wilde nooit dat hij je op deze manier zou kwetsen. Ik wilde alleen maar dat de man die je geruïneerd heeft het juiste zou doen en met je zou trouwen.'

Jane keek haar aan en deinsde een stukje achteruit. 'Thorne zei dat jij hem had verteld dat Richard in mijn kamer was geweest.'

Ruby knikte. 'Ik wilde alleen het beste voor je.' Haar ogen stonden vol tranen. 'Je verdient het om gelukkig te zijn, liefje. Als iemand het verdient, dan ben jij het wel.'

Verdriet overviel Jane en trok aan haar borst, toen ze de hoop op een beter leven verloor dat ze nooit zou hebben.

Maar ze had hier een leven. Een leven waarin ze nuttig was. Ze had de school en de kinderen.

De kinderen, die zich over een paar minuten zouden verzamelen voor de les, stelde ze vast toen ze een blik op de klok aan de muur wierp.

'Het komt allemaal wel goed, Ruby,' zei ze, en ze dwong zichzelf te glimlachen. 'Want ik weet dat je me niet zult laten vallen, toch?'

'Natuurlijk doe ik dat niet, Janie. Je bent mijn kleine kuikentje. Ik weet nog hoe je hier kwam, met je grote, droevige ogen, mager en beleefd en zo, zo, zo eenzaam. Ik wilde je onder mijn hoede nemen en je tegen de hele wereld beschermen, arm ding.'

Jane glimlachte en pakte Ruby's hand. 'Ik weet dat het aan jou te danken is dat Thornes mannen me zo mogen.'

'Dat zijn allemaal goede mensen,' zei Ruby. 'En je bent niet meer zo klein. Maar toch, je bent nog steeds mijn kuikentje.'

Met tranen in haar ogen kneep ze in Ruby's hand. Ze vroeg zich af of het zo voelde om een moeder te hebben. Ruby had die rol in ieder geval voor haar op zich genomen. 'Ik moet gaan en met de les beginnen. Zou je alsjeblieft alles in de kist willen pakken en hem ergens opbergen waar ik hem nooit meer hoef te zien?'

'Zoals je wilt, lieve.'

Jane en Hercules liepen langs de keuken om de boterhammen te halen waarvan ze wist dat de kok ze al had klaargemaakt. Buiten was de vroege ochtend grijs en guur toen ze met het dienblad met eten over de binnenplaats achter het Elysium liep, met Hercules op haar hielen. De wind trok aan haar rokken en liet ze om haar benen wapperen. Uit de werkplaats klonk het ritmische slaan van een hamer op een aambeeld. Dat moest Ned zijn, die hoefijzers repareerde. Uit het kippenhok in de hoek van de binnenplaats klonk zacht gekakel.

Toen ze het klaslokaal binnenstapte, blafte Hercules opgewonden toen hij de kinderen zag. Ze begroetten haar enthousiast en toen ze het dienblad op het dressoir zette, doken de kinderen als een zwerm duiven op de boterhammen. Jane keek naar hun tevreden, lieve gezichtjes terwijl ze kauwden.

Zij waren haar enige troost. Niets gaf haar meer vreugde dan te zien hoe ze vooruitgang boekten met lezen, schrijven en rekenen. Het was de school die haar zo gelukkig maakte.

Alfie, wiens rode haar in de war zat, kauwde met een peinzende uitdrukking op zijn gezicht. Toen vroeg hij: 'Juffrouw Grant, wat is er gebeurd? Gisteren zag u eruit als een kat die de room te pakken heeft gekregen. Maar vandaag ziet u er behoorlijk verdrietig uit.'

Jane dwong een glimlach op haar lippen en rechtte haar schouders. De ruwe stof van haar grijze jurk schuurde op een manier die ze nooit had opgemerkt toen ze fijne zijde op haar huid droeg.

'Ik ben niet verdrietig,' zei ze, terwijl ze Hercules bij zijn halsband pakte en hem zachtjes naar zijn kussen in de hoek leidde. 'Ik ben heel blij om hier bij jullie te zijn!'

'En waar is de chique man aan wie u was beloofd?' vroeg Lily, en de andere kinderen lieten een gezamenlijk 'Oooh!' horen. 'We willen hem zien. Hij moet ons komen bezoeken, ja?'

Maar dat zou hij nooit meer doen. Hij was haar verloofde niet meer – echt of nep. De gedachte deed haar verstijven. Zo moest de inslag van een projectiel voelen dat met een trebuchet was weggeslingerd. Deze gedachte maakte haar sprakeloos, liet haar oren suizen en haar hoofd duizelen. Waarom was ze geschokt? Ze had toch geweten wat ze deed? 'Nee' zeggen tegen Richard was altijd de meest waarschijnlijke mogelijkheid geweest. Vanaf het begin waren ze het erover eens geweest dat er een einde zou komen, en dat was nu zover.

'Ik denk niet dat hij komt, kinderen,' zei ze, en ze pakte de wisser om het krijt van het schoolbord te vegen.

Het viel haar zwaar om in hun verwarde ogen te kijken. Alfie en Peter zaten op hun tafels en lieten hun benen bungelen. Lily zonk op haar knieën om Hercules te aaien en stopte hem een stukje van haar boterham toe, waarop Hercules reageerde met vrolijk gejank en vochtige, aanbiddende ogen. Andere kinderen aten nog steeds hun boterhammen en zaten met opengeslagen schoolboeken aan hun tafels.

'Waarom?' vroeg Alfie.

'Omdat hij mijn verloofde niet meer is.'

'Waarom dan?' wilde Lily weten. 'Was hij niet goed genoeg? Heeft meneer Blackmore hem een flink pak rammel gegeven?'

De woorden klonken grappig uit de mond van het lieve, kleine meisje, maar niemand lachte en de knoop in Jane's maag trok strakker aan.

'Nee,' zei ze. 'We zullen nooit bij elkaar passen. Ik ben gewoon realistisch. Hij is de broer van een hertog. En ik ben...'

En zij was de zus van een misdaadkoning.

'Maar u bent de dochter van een heer van stand,' zei Peter.

Jane wist niet dat ze dat detail kenden. 'Ja, maar...' Ze stopte.

'En u bent ook degene die ons lesgeeft,' zei Alfie. 'U heeft ons verteld dat we altijd naar iets beters moeten streven, toch?'

Jane knikte. 'Ja, Alfie, dat heb ik gezegd, en dat geloof ik ook.'

'Waarom doet u het dan niet?' mengde Peter zich in het gesprek. Zijn donkere haar was warrig en zijn gezicht was vies. Zijn uitdrukking was echter serieus.

'Omdat...' begon Jane, maar ze kon de juiste woorden niet vinden om de overweldigende angst en zelftwijfel die ze voelde uit te drukken.

'Het eerste verhaal, dat Goody-Two-Shoes-verhaal,' zei Lily. 'Het meisje en haar broer hadden niets, maar ze waren moedig, werkten hard en kregen het leven dat ze wilden.'

Jane knipperde de tranen weg die in haar ogen opwelden. 'Ja, Lily, ik herinner het me.'

'Nou, is dat niet hetzelfde?' vroeg Alfie.

'Ik begrijp wat je bedoelt. Het is alleen... Het is niet altijd makkelijk om moedig te zijn. Zelfs als we dat willen.'

Peter sprong van zijn tafel en liep naar Jane toe. Zijn grote blauwe ogen staarden in de hare terwijl hij haar handen vasthield. 'Miss Grant, wij moeten elke dag dapper zijn. Mijn pa mist weliswaar vingers, maar hij werkt nog steeds in de molen om ons te voeden. Hij is dapper. Lily's pa is ziek, maar zij zorgt voor hem en haar broertjes. Zij is dapper.'

Alfie mengde zich erin: 'Mijn oom is een schurk en wilde dat ik zijn vak zou leren. Maar ik heb hem gezegd dat ik dat niet meer doe. Ik leer nu letters, zodat ik niet aan de galg hoef te bungelen.'

'Je bent moedig,' fluisterde Jane.

De tranen waar Jane steeds tegen had gevochten, stroomden nu over haar wangen en ze veegde ze weg met de rug van haar hand. Ze keek naar de kinderen voor haar – kinderen die elke dag hun angsten en uitdagingen het hoofd boden. Ze hadden gelijk.

De herinnering aan Richards troostende aanwezigheid, zijn zachte woorden, het gevoel in zijn armen te liggen... Dat alles leek ver weg, bijna als een droom, en toch zo levendig en echt. Het was beangstigend om te reiken naar iets wat zo anders was dan alles wat ze ooit had gekend. Maar als deze kinderen, die meer ontberingen leden dan ze zich kon voorstellen, konden vechten voor een beter leven, dan kon zij ook dapper zijn.

Ze stelde zich haar leven zonder Richard voor. De school zou haar vreugde en voldoening schenken. Maar aan het eind van de dag zou ze terugkeren naar haar eenzame kamer, naar haar eenzame bed. Haar leven zou zo grijs zijn als haar kleding, nu ze had ervaren hoe het voelde om gelukkig te zijn. Om bemind te worden, haar diepste angsten en onzekerheden met iemand te delen en desondanks te weten dat ze erbij hoorde…

Misschien was ze gewoon uitgeput door de slapeloze nacht en de schok van de gebeurtenissen van de afgelopen nacht… maar ze kon geen woorden vinden. Er kwamen geen excuses in haar op.

Vond ze de mening van de maatschappij belangrijker dan bij de liefde van haar leven zijn?

Plotseling wist ze zeker dat ze haar leven niet kon laten bepalen door de mening van anderen.

Ze kon niet toelaten dat lady Whitemouth en de rest van de ton bepaalden waar ze wel en niet thuishoorde. Er was een geweldige familie met een warm hart, de Seatons, die haar met open armen hadden ontvangen. De lieve Calliope, die als een zielsverwant voelde.

Jane wist eindelijk met absolute zekerheid waar ze thuishoorde: bij de man van wie ze hield.

Bij Richard.

Als hij haar tenminste nog wilde.

De gedachte vervulde haar met zo'n lichtheid dat ze het gevoel had dat ze opsteeg. Haar hele lichaam tintelde, haar voeten voelden de grond niet meer terwijl ze naar de deur liep. Hercules tilde zijn kop op, spitste zijn oren en keek haar aan.

‘Het spijt me, kinderen,' zei ze en legde een hand op de deurklink. 'De les is voorbij voor vandaag. Jullie hebben gelijk. Ik moet dit veranderen. Ik moet met Richard praten.'

Toen ze de deur opendeed en de frisse ochtendlucht in stapte, juichten de kinderen achter haar. Hercules sprong op en volgde haar met een kefje dat klonk alsof hij wilde vragen wat ze van plan was.

'We gaan naar Thorne, Hercules,' legde ze hem uit, terwijl ze de droge, stoffige grond van de binnenplaats achter het ‘Elysium’ overstak.

Ze gingen via de achterdeur naar binnen, liepen door de donkere gangen en sloegen de ene hoek na de andere om. Uiteindelijk bereikte ze de deur van Thornes werkkamer en opende die. Binnen was alleen Ruby, die Thornes dressoir aan het afstoffen was.

'Waar is mijn broer?' vroeg Jane.

Ruby fronste. 'Ik dacht dat je het wist…'

'Wat wist?'

'Hij is nog geen twintig minuten geleden vertrokken, kort nadat ik je voor het laatst zag.'

'En waar ging hij naartoe?'

Een uitdrukking van angst en schuld verscheen op Ruby's gezicht. 'Hij is naar het duel met je geliefde gegaan.'

Jane's hart stopte met kloppen en haar ledematen verstijfden tot ijspegels. 'Waar vindt dat plaats?'

'Waar alle duels worden uitgevochten.'

Ja, natuurlijk. Hampstead Heath.

Ze wervelde rond en begon te rennen.