Chapitre 11 : Le sexy père milliardaire secret du bébé de la femme de ménage - Love Behind Closed Doors

— Kloe —

J’étais réveillée depuis quatre heures du matin, échouée sur un matelas si démentiel qu’on avait inventé une catégorie spécialement pour le décrire. Un king size d’Alaska. Près de 2,75 mètres sur 2,75. Je m’y étais étalée en étoile de mer pendant la nuit et je m’étais réveillée sans avoir atteint les bords. Un mot plié reposait contre la lampe, sur la table de chevet en marbre. Occupé presque toute la journée. Fais comme chez toi — appelle-moi si tu as besoin de quoi que ce soit. C’était la même écriture penchée, précise, que Nolan glissait depuis des mois sous la porte de mon appartement, sur du papier crème plutôt qu’au dos d’un ticket de caisse Trader Joe’s.

La salle de bains avait un sol en marbre chauffant et des serviettes chauffées. J’ai fait couler un bain dans une baignoire où au moins trois autres personnes auraient pu tenir confortablement, puis je me suis habillée d’un jean et d’un haut à manches longues.

Si Nolan n’allait pas être dans les parages, je pouvais au moins fouiner et explorer sans me faire juger. J’ai décidé de commencer par les jardins, puisque la chambre que Mrs. Hill m’avait attribuée donnait sur eux. Il m’a fallu une seconde pour trouver les bonnes portes de sortie, mais ensuite l’odeur de l’humidité et de la végétation m’a enveloppée.

Avec le recul, j’aurais probablement dû prendre une veste, mais je m’en fichais tandis que je déambulais dans un labyrinthe de topiaires à demi sauvage et que j’aboutissais à un hamac suspendu entre deux chênes. Plus loin, une balancelle de la taille d’une méridienne pendait à de grosses cordes. Je m’étais préparée à trouver un domaine impeccable et inaccessible, le genre d’endroit qui vous glace, et voilà qu’un jardin indompté m’offrait deux endroits absolument délicieux où passer mon temps si le soleil daignait apparaître.

Les écuries se trouvaient au-delà du jardin, au bout d’une allée de gravier que j’ai suivie à l’odeur. Trois boxes étaient vides. Le quatrième abritait un cheval noir de la taille d’un petit SUV. Il m’a lancé un regard de côté désapprobateur quand je lui ai parlé.

— Salut, beauté, ai-je dit avec une voix de maîtresse de maternelle. Salut, mon joli. Salut, beau gosse. Tu es tellement beau. Mes élèves deviendraient fous. Je t’appellerais Black Beauty, comme le livre, tu vois ?

Il a tourné la tête, lentement, et m’a regardée de biais avec un œil immense et accablant.

— D’accord, ai-je murmuré. D’accord. On ne va pas faire ça. Je respecte un non, mon joli. Je recule. Doucement. Respect total.

Il a soufflé bruyamment, et j’ai gardé ma voix de maîtresse de maternelle jusqu’au coin du bâtiment avant de m’autoriser à rire dans ma manche.

Quand je suis retournée dans la maison, j’ai essayé une porte au bout d’un couloir que j’avais déjà écarté deux fois. La poignée a tourné et j’ai passé la tête à l’intérieur.

— Putain de merde, ai-je murmuré.

Trois étages de rayonnages. Un escalier en colimaçon de fer forgé. Des constellations au plafond, effacées comme des traces d’humidité. Une échelle en bois sur un rail de laiton.

Mes yeux me brûlaient. Je n’ai pas lutté. J’avais été cette gamine au rayon jeunesse, cette adolescente qui se cachait pendant le déjeuner, cette étudiante fauchée dont le seul divertissement gratuit était la bibliothèque. J’ai caressé les dos des livres sur tout le premier niveau. Je suis montée à l’échelle, je l’ai poussée, et elle a glissé comme si quelqu’un l’avait huilée récemment ; debout dans mes Keds, j’ai parcouru un mètre vers la gauche en souriant à une pièce vide.

— Je suis Belle, ai-je murmuré à personne. Je suis littéralement Belle, là.

Une rangée de thrillers de poche était coincée à côté des classiques reliés en cuir. Quelqu’un dans cette maison lisait des romans de gare, et cette pensée s’est accompagnée du nom de Nolan. Est-ce qu’il… enfin, est-ce qu’il lirait ce genre de livres ? Et que penserait-il s’il savait quels romans érotiques j’écrivais ? Je me suis recroquevillée dans le fauteuil près de l’une des fenêtres. Je voulais écrire ici, me suis-je dit. Ce soir, l’ordinateur, le fauteuil.

Si j’avais pu y rester toute la journée, je l’aurais fait, mais entre le premier chapitre d’une romance que j’avais trouvée et le vingtième, mon ventre a gargouillé. J’ai suivi l’odeur du pain jusqu’à une longue pièce au sol de pierre, avec une hotte en cuivre au-dessus d’une cuisinière à huit feux. Une femme noire d’une cinquantaine avancée retirait une plaque du four. Une tresse gris fer. Un tablier bleu marine.

Elle a levé les yeux et a posé la plaque.

— Vous devez être Ms. Cross, alors. Mrs. Hill m’a parlé de vous.

— Juste Kloe. S’il vous plaît. Ms. Cross me donne l’impression que mon patron va me faire la morale.

Elle a ri, et je me suis un peu détendue.

— Jasmine Wilson. C’est moi qui dirige cette cuisine. Vous avez faim ?

— Je meurs de faim.

— Eh bien, nous ne pouvons pas laisser faire ça. Asseyez-vous.

Elle a désigné un tabouret.

— J’ai fait des scones à l’orange et à la framboise, avec des pépites de chocolat blanc.

J’ai sauté sur le tabouret, et Jasmine a posé devant moi un mug ébréché ainsi qu’une petite assiette avec deux scones encore fumants, de la confiture et de la crème épaisse à côté. J’ai mordu dans le premier et j’ai gémi.

— Putain de merde.

— Ça fait trente ans que j’en fais, a-t-elle dit. C’est la première vraie critique positive depuis que j’ai commencé.

— Jasmine. C’est si bon que j’en bave.

— C’est la réaction que je recherche.

J’ai mangé pendant qu’elle m’observait.

— Je peux vous aider pour quelque chose ? ai-je demandé entre deux bouchées. Chez moi, je fais beaucoup de pâtisserie, et je sais déjà que je vais devenir folle si je dois juste rester assise sans rien faire.

Elle s’est immobilisée alors qu’elle essuyait la farine sur le billot.

— Vous voulez aider ?

— Si… si ce n’est pas bizarre. Si je ne vous gêne pas.

— Kloe, votre aide me ferait très plaisir.

Elle a poussé un bol de farine vers moi, a jeté un torchon sur mon épaule et a indiqué un placard.

— Les tabliers sont là-dedans. On fait le pain pour ce soir.

J’ai noué un tablier sur mon cardigan, me suis lavé les mains à un évier en cuivre et suis revenue au billot comme une enfant qui venait d’avoir le bon professeur. Dix minutes plus tard, j’avais les bras plongés dans la pâte jusqu’aux coudes. Jasmine était arrivée de Londres, toute petite, avec sa mère ; elle était restée auprès de l’ancienne Mrs. Davies et des parents de Nolan, jusqu’à ce que la maisonnée se réduise à Nolan seul.

— Il est revenu de Suisse cet été-là. Il avait seize ans. Son grand-père l’a remis en costume dès le lendemain des funérailles de ses parents.

Elle a retourné ma pâte avec le talon de sa main.

— Pétrissez.

J’ai pétri.

— Comment était-il à l’époque ?

— Silencieux et maigre. Il faisait ses devoirs de maths sur ce comptoir pendant que je préparais le dîner, parce que son grand-père le voulait dans la bibliothèque à lire des ouvrages d’économie et que lui voulait être près d’une personne.

— C’est surprenant. Il n’a plus l’air d’avoir envie d’être entouré de gens.

Elle a souri à sa pâte.

— Bien sûr que si. Mais il veut que ce soient ses gens.

La cuisine sentait la levure et le romarin, et j’ai cessé de pétrir pour l’observer.

— Il avait un ami, a-t-elle dit au bout d’un moment.

Elle n’a pas levé les yeux.

— Un garçon de son école. Ils étaient inséparables, tous les deux. Plutôt comme des frères, à vrai dire. Il rentrait ici avec lui chaque été.

J’ai continué de pétrir.

— Ramsey, oui, Nolan m’a parlé de lui.

— Vraiment ?

Elle a laissé planer le silence.

— C’est Ramsey qui a réussi à faire rire Nolan dans cette maison après la mort de ses parents. Ce garçon était un enfant bruyant. Un homme bruyant. Lumineux comme une fanfare. Ma cuisine était l’endroit où ils venaient quand Lord Davies était de mauvaise humeur.

Elle a arrêté de fariner sa planche.

— C’était un bon garçon. Et Nolan l’aimait. Nous l’aimions tous.

— Je suis vraiment désolée, Jasmine.

Elle a levé les yeux, une seule fois. Ses yeux étaient humides, mais ses mains restaient fermes.

— Nous partons tous un jour. C’est seulement dommage que son tour soit venu si tôt.

Elle a désigné le pain que je continuais à malaxer.

— Vous pétrissez bien.

— C’est ma mère qui m’a appris. Elle, euh… elle est morte. Il y a un moment.

Elle a posé sa pâte et m’a regardée plus longtemps, cette fois.

— Je suis désolée pour votre perte, ma chérie. Ce n’est jamais facile, n’est-ce pas ?

J’ai secoué la tête, reconnaissante lorsqu’elle a changé de sujet et a commencé à me donner des instructions.

Le temps a filé tandis que nous travaillions côte à côte, et lorsque le pain a été mis dans un four tiède pour lever, Jasmine m’a renvoyée explorer davantage. Je me suis perdue en retournant vers la bibliothèque, et c’est ainsi que j’ai trouvé la pièce. Une porte que je n’avais pas remarquée lors de mon premier passage dans le couloir. La poignée a tourné, et je l’ai poussée. L’air sentait le renfermé, comme si personne ne l’avait ouverte depuis des mois.

Une veste verte en coton ciré était posée sur le dossier d’une chaise, près d’un livre ouvert face contre le bureau. Au pied du lit se trouvait une paire de chaussons en cuir. Un verre vide reposait sur la table de chevet, son bord blanchi. Un chargeur de voyage était branché au mur, sans téléphone au bout.

Je n’ai pas bougé.

La pièce sentait l’eau de Cologne — un peu d’agrumes, un peu de cèdre, surtout la poussière désormais. Un reflet sur un cadre argenté a attiré mon attention vers une photo de deux garçons en uniforme scolaire, les bras passés autour des épaules l’un de l’autre : l’un, brun et sérieux ; l’autre, blond, riant si fort qu’il en avait les yeux fermés.

Je suis retournée dans le couloir et ai refermé lentement la porte dès que j’ai compris dans quelle chambre j’étais entrée. Ce ne pouvait être que celle de Ramsey. Elle semblait intacte. Le tiroir de ma mère, dans le placard du couloir, était resté ainsi pendant deux ans après sa mort. Cardigans pliés, gants appariés, sa belle écharpe à son crochet. Mon père ne pouvait ni l’ouvrir ni s’en débarrasser, alors il ne faisait tout simplement… rien. Ce tiroir était une personne, et nous ne pouvions pas l’enterrer une seconde fois par accident. Mes doigts ont effleuré le collier de ma mère à travers mon cardigan tandis que je jetais un dernier regard à la porte avant de partir vers un endroit moins susceptible de me rappeler ce que faisait le deuil.

La bibliothèque était plus sombre lorsque j’y suis retournée. J’ai allumé la lampe près du fauteuil que je m’étais approprié, branché l’ordinateur portable qui ne pouvait survivre sans sa perfusion d’électricité, puis ouvert le document.

Le Voisin de l’enfer.

Ce n’était peut-être pas une bonne idée de continuer à écrire, étant donné que je vivais depuis peu une existence terriblement semblable à celle que j’avais déjà écrite et publiée dans ce roman-feuilleton. Mais ce n’était pas si grave. Mes histoires n’avaient jamais connu le succès de celles d’Arden et de Tayah sur AfterDraft, le site où nous publiions chaque semaine des chapitres. J’avais tout de même un petit public fidèle, toujours prêt à accueillir un nouvel épisode.

En rédigeant le chapitre suivant, ou ce que j’appelais un épisode, j’ai envisagé d’ajouter le jet privé ou le manoir. Peut-être un magnifique cheval noir au regard de côté maléfique. Le personnel de maison le plus adorable du monde. Une bibliothèque qui rendrait Belle jalouse. Ce n’était pas comme si j’allais tout écrire à l’identique. Si j’utilisais parfois de vraies personnes — et vu les désastreux premiers rendez-vous que j’avais connus, c’était clairement le cas —, je changeais toujours les noms et suffisamment de détails physiques pour éviter de me retrouver dans le brasier auquel mes deux amies avaient dû faire face lorsque leurs histoires étaient devenues virales et qu’on les avait reliées à elles. Mais ces détails tirés de la vraie vie, c’était ce qui faisait vivre et respirer mes histoires. La réalité était l’os, la fiction la chair, et la seule façon dont j’avais jamais digéré ce qui me faisait peur consistait à le faire passer par mes doigts pour en tirer une histoire que je pouvais contrôler.

J’ai écrit pendant près de deux heures. À un moment, je m’étais mise à tendre l’oreille au moindre pas — comme votre corps attend la porte lorsque vous êtes enfant — et je me suis surprise deux fois avant de me perdre dans les mots.

Je n’ai même pas remarqué que la porte s’ouvrait.

Il est entré encore vêtu de son costume, sa cravate desserrée, le bouton du haut défait, les cheveux en bataille comme s’il y avait passé les mains. Il s’est arrêté sur le seuil en me voyant recroquevillée dans le fauteuil, et quelque chose a traversé son visage avant qu’il ne le verrouille.

— Vous voilà.

— Me voilà.

J’ai refermé l’ordinateur pour que l’écran n’attire pas son regard.

— Comment se sont passées les réunions ?

— Longues.

Il s’est avancé davantage et a soupiré.

— Je vois que vous avez trouvé l’une de mes pièces préférées.

— Oui. Vous connaissez La Belle et la Bête ?

Il a levé un sourcil.

— Vous parlez du conte écrit par la romancière française Gabrielle-Suzanne Barbot de Villeneuve en 1740 ?

— Vous êtes bizarre, ai-je marmonné.

J’ai gloussé en secouant la tête.

— Non, le film Disney.

— Qu’est-ce que Disney ?

— Quoi ? ai-je piaillé.

J’ai bondi sur mes pieds.

— Vous ne pouvez pas sérieusement me dire que vous n’avez jamais vu un film Disney ? C’est… c’est criminel ! Il y en a tellement de bons. Raiponce est un chef-d’œuvre. Et puis il y a La Belle au bois dormant, et…

— Ms. Cross.

— Il y a aussi Aladdin et…

— Ms. Cross.

— Et vous devez voir Les 101 Dalmatiens parce que les chiots sont trop mignons…

— J’ai vu tous ceux-là. Je faisais une blague qui, de toute évidence, est tombée à plat.

Il a levé un sourcil, le menton légèrement baissé tandis qu’il me fixait.

— Vous… oh. Oh. D’accord, eh bien, tant mieux. Je suis contente que vous les ayez vus.

— Laissez-moi deviner, vous vous sentez comme Belle ici ? C’est pour ça que vous en avez parlé.

Il a fait un signe de tête vers l’échelle.

— Vous l’avez essayée ?

Un peu honteuse, j’ai hoché la tête.

— Oui. C’est la première chose que j’ai faite.

Il n’a même pas fait semblant d’être surpris.

— Évidemment.

Je me suis rassise, satisfaite que mon futur mari ait au moins un semblant de culture artistique.

— Je n’aurais jamais rêvé de me retrouver dans une bibliothèque aussi belle.

Le coin de sa bouche a tressailli.

— C’est quelque chose, n’est-ce pas ? C’était la pièce préférée de ma mère dans cette maison. Elle y passait des heures, et moi aussi.

— Quel genre de livres lisiez-vous ?

Il a haussé les épaules en s’asseyant sur le pouf.

— De tout. Vraiment de tout.

Son regard a parcouru la pièce et s’est arrêté sur le roman d’amour que j’avais lu plus tôt.

— Je vois que vous avez les mêmes goûts qu’elle.

— Quoi, ce n’était pas à vous ? ai-je demandé d’un ton taquin.

Je lui ai lancé le livre.

— J’aurais juré avoir vu un exemplaire sur votre étagère, aux États-Unis.

— Oh, je l’ai lu, mais c’était à la demande de ma mère.

Il a retourné le livre entre ses mains.

— Elle m’a dit très tôt que la plupart des hommes trouvaient les femmes déroutantes, mais que ceux qui lisaient des romances écrites par des femmes apprenaient très vite ce que désirent la plupart des femmes.

J’ai reniflé.

— Eh bien, ça dépend du genre. Je doute que la plupart des femmes aient envie d’être réellement enlevées avec une menace de torture suspendue au-dessus de leur tête tous les jours.

— C’est peut-être vrai, mais il faut lire entre les lignes, Ms. Cross. L’essentiel n’est pas l’enlèvement ni la torture.

— Et le sexe à couper le souffle ?

Il a levé les yeux au ciel.

— L’essentiel, c’est que l’intérêt amoureux prête attention au personnage principal. Qu’il s’obsède pour les choses qui la rendent heureuse et qu’il est prêt à tout pour débarrasser le monde de ce qui la rend triste ou la contrarie. C’est le fait qu’il connaisse les petits détails sur elle et prenne soin de s’en souvenir. Qu’il aspire à ce qu’elle le remarque de la même façon. Qu’elle soit son monde, et qu’il fasse absolument tout pour la garder en sécurité, aimée et heureuse.

— Eh bien, ai-je dit.

J’ai essayé de me rappeler comment respirer tandis que ses paroles se posaient en moi et tout autour de moi.

— C’est certainement une lecture éclairée de…

Je lui ai repris le livre et l’ai tourné pour lire le titre.

— Le sexy père milliardaire secret du bébé de la femme de ménage.

J’ai levé un sourcil vers lui.

— Ne me regardez pas comme ça. C’est vous qui avez choisi ce livre. Enfin, comment s’est passée votre journée ? a-t-il demandé.

J’ai reposé le roman d’amour sur la table d’appoint.

— Bien. J’ai, euh… rencontré votre cheval.

J’ai rajusté le plaid que j’avais sur les genoux.

— Al.

— C’est son nom ?

— Le diminutif d’Algernon. Qu’en avez-vous pensé ?

— Il est magnifique, et il me déteste.

— Ne le prenez pas personnellement. Il déteste tout le monde. Tout le monde sauf moi.

Une ombre de quelque chose qui ressemblait presque à de l’amusement a traversé son visage, puis a disparu.

— Il a mauvais caractère.

— C’est parce que vous l’avez appelé Algernon ?

J’ai tapoté l’ordinateur fermé du bout des doigts.

— Parce que moi aussi, je vous détesterais si vous m’appeliez comme ça.

Celle-là a failli l’avoir. Le coin de sa bouche a bougé.

— Jasmine vous a mentionnée quand je suis allé prendre un en-cas à la cuisine. Elle vous apprécie. Hill et Clark aussi.

— J’ai aidé Jasmine à faire le pain.

Mes doigts ont trouvé la tache blanche sur la manche de mon cardigan, là où son regard s’était déjà posé.

— Alors, c’est vous que je dois accuser s’il est immangeable ?

— Hé !

Je lui ai lancé un coussin, qu’il a attrapé.

— Je fais du bon pain.

— Vous en faites, assurément. Je plaisantais seulement.

J’ai souri.

— Je sais, même si c’est parfois difficile à déterminer, parce qu’il vous manque un aspect très important de la plaisanterie.

— Et lequel ?

— Le sourire après.

— C’est vrai. Il va falloir que je travaille là-dessus.

Il continuait de faire tourner sa montre. Encore et encore, jusqu’à ce qu’il reprenne enfin la parole.

— Il y a un dîner ici demain soir. Des gens que je dois voir pendant que nous sommes dans le pays. J’aimerais que vous descendiez avec moi.

— D’accord.

J’ai rapproché mes genoux de ma poitrine.

— À quel point est-ce chic ? Je n’ai pas vraiment emporté de robes de gala. Je les ai laissées dans mon troisième placard.

— Je suis certain que tout ce que vous avez sera parfait.

Il s’est raclé la gorge et a passé une main dans ses cheveux.

— Ils vont faire attention. À vous. À nous. Au mariage à venir.

— Je m’en doutais.

J’ai serré mes propres coudes.

— Ce qui m’amène à l’autre chose.

Il a glissé la main dans sa veste, en a sorti une petite pochette de velours vert foncé et me l’a tendue au lieu de la poser. Quand je l’ai prise, ses doigts sont restés contre les miens une fraction de seconde de trop avant de se retirer trop vite.

— Vous voudrez porter ceci. Ce soir aussi, si cela ne vous dérange pas. Il vaut mieux que le personnel le voie sur vous avant les invités.

J’ai ouvert la pochette et suis restée bouche bée devant la bague étincelante à l’intérieur. Elle était plus lourde que je ne l’avais imaginé. Un diamant rond taillé, gros comme le Texas, monté haut sur un fin anneau de platine, entouré d’un halo de pierres plus petites. Le métal portait une patine ténue que les bagues récentes n’avaient pas. Je l’ai tenue une seconde dans ma paume avant de l’enfiler.

— Elle appartenait à ma grand-mère.

Il s’est raclé la gorge.

— Elle n’a pas été portée depuis longtemps.

— Elle est magnifique.

Je l’ai tournée sous la lampe.

— Elle est reconnaissable. Quiconque connaît la famille l’identifiera. Cela mettra fin aux spéculations plus vite que n’importe quelle annonce.

Sa voix était devenue factuelle, et le malaise qu’il avait montré une minute plus tôt m’a manqué.

— D’accord.

J’ai refermé les doigts autour d’elle.

J’ai glissé la bague à mon doigt. Elle était à ma taille. Pas juste proche, comme quand on a eu de la chance — elle m’allait comme si quelqu’un avait pris les mesures. Mais il ne les avait pas prises, parce que tout cela allait trop vite. Ce n’était qu’une coïncidence. Une coïncidence très effrayante.

J’ai fait tourner la bague une fois autour de mon doigt, comme lui faisait tourner sa Patek, et je l’ai surpris à m’observer. Son visage a refait ce mouvement — ce léger déverrouillage, cette brève fissure dans le masque — puis il s’est levé.

— Le dîner est à huit heures. Jasmine sait ce que vous aimez.

— Comment ?

— Je le lui ai dit.

— Comment le saviez-vous ?

— Ms. Cross, cela fait des mois que je vis en face de chez vous. Je connais vos commandes à emporter et ce que vous cuisinez quand vous n’avez que dix minutes devant vous.

— Je suis allergique aux fruits de mer.

Il s’est arrêté.

— Je sais.

C’était peut-être la façon dont son regard m’a parcourue de la tête aux pieds, ou celle dont il a croisé le mien, mais quelque chose s’est retourné dans mon ventre. Je me suis pincé la cuisse, là où il ne pouvait pas le voir, afin de chasser cette sensation avant de plaquer un sourire sur mon visage.

— Eh bien, merci, alors. Et pour la bague. Elle est incroyable.

Il m’a regardée une seconde de plus avant de hocher une fois la tête.

— Je vous en prie, Ms. Cross.