Chapitre 22 : Il faut toujours se méfier des gens discrets - Love Behind Closed Doors

— Kloe —

Arden a attendu mon deuxième verre de prosecco avant de lancer la salve de questions que j’esquivais depuis l’aéroport, que ce soit par messages, en visioconférence ou au téléphone. Elle a posé son propre verre et s’est penchée vers moi sur la banquette en velours.

— Bon, crache le morceau. Tu t’es mariée en Angleterre avec le Britannique grincheux qui habite en face de chez toi, et tout ça sans rien nous dire. On veut les détails. Tous les détails. Vas-y.

Tayah, qui n’avait jamais été du genre à attendre une invitation, s’est aussitôt penchée à côté d’elle, les coudes sur la table et un immense sourire aux lèvres.

— Ouais, et commence par les passages croustillants. Tu t’es soûlée avant de te réveiller avec une bague au doigt ? Ou tu attends un bébé ? Parce que ce sont les deux seules raisons qui pourraient expliquer que tu te sois transformée en mariée fugitive à l’envers.

J’ai failli m’étouffer avec ma gorgée de prosecco.

— Pas de bébé. Et je n’étais absolument pas soûle. Enfin, pas à ce point-là. Et je n’ai pas vraiment pris la fuite. Disons plutôt que… j’ai pris une décision pragmatique qui s’est très vite compliquée.

Arden a ricané.

— Pragmatique. Ça, c’est nouveau chez toi. Tu as toujours été celle qui croyait aux grandes déclarations romantiques. Tu te souviens quand tu nous as obligées à faire un marathon de téléfilms Hallmark l’année dernière ?

Tayah a pouffé.

— Ouais, et maintenant, tu es mariée au type qui se plaignait de toi dans des petits mots passifs-agressifs de gros con. Allez, ma belle. Donne-nous quelque chose. C’est un dieu au lit ? Parce qu’avec cet accent britannique, je parie que ses cochonneries sont carrément obscènes.

Le rouge m’est aussitôt monté aux joues.

— Il est… ouais. Vraiment doué. Encore meilleur que dans les livres. On a été… actifs, et chaque fois, c’est comme s’il savait exactement ce dont j’ai besoin avant même que je le sache.

Tayah a laissé échapper un sifflement admiratif avant de se renverser contre la banquette, le sourire satisfait.

— Regardez-moi ça, tu prends enfin ton pied. Et le grincheux sait se servir de ses mains. Tant mieux. Tu le mérites. Mais sérieusement, comment est-ce arrivé ? Une minute, tu nous demandes de te retrouver ici parce que tu as reçu un avis d’expulsion et que ta vie part en morceaux, et la suivante, tu t’envoles pour l’Angleterre afin de te marier. Puis tu reviens avec une bague qui doit coûter plus cher que ma voiture.

— Pour sa défense, à l’heure actuelle, un sandwich du bistrot au bout de la rue coûte probablement plus cher que ta voiture.

Arden a haussé les épaules et esquivé Tayah quand celle-ci a voulu lui donner un coup de poing dans l’épaule.

— Molly et moi, nous sommes offensées.

— Je suis sûre que Molly trouvera la force de me pardonner au fond de son vieux cœur de métal déglingué.

Arden a adressé un clin d’œil à Tayah.

— Bref, raconte-nous le mariage. Tu as dit que ça s’était passé dans les jardins du domaine ? C’était un coup de tête ? Il t’a fait perdre la tête avec une grande déclaration ?

J’ai repris une gorgée de prosecco pour gagner du temps. Les bulles m’ont chatouillé le nez, et la douce chaleur qui se répandait dans mes veines rendait le secret de plus en plus difficile à garder. Elles étaient mes meilleures amies. Elles avaient été là après chacun de mes rendez-vous désastreux et pendant toutes mes séances nocturnes de défoulement. Leur mentir me paraissait mal, même si tout ce mariage avait commencé comme un arrangement financier.

— C’était… compliqué, ai-je fini par dire, les mots m’échappant avant que je puisse les retenir. Nolan devait recevoir un héritage, mais pour ça, il fallait qu’il remplisse deux conditions.

Je me suis interrompue, et Tayah s’est rapprochée.

— Lesquelles ? a-t-elle demandé avec moins de patience que la plupart de mes élèves de maternelle.

— Il devait être marié avant son anniversaire, et le mariage doit durer un an pour qu’il puisse toucher l’intégralité de son héritage. Moi… j’avais besoin d’argent. Entre mes prêts étudiants, ma voiture presque aussi déglinguée que Molly et l’avis d’expulsion de mon appartement, j’étais désespérée.

— Combien est-ce qu’il t’a proposé ? a demandé Tayah.

— Beaucoup.

— Beaucoup comment ? a enchaîné Arden.

— Ne paniquez pas, ai-je dit.

J’ai attendu qu’elles hochent toutes les deux la tête en signe d’accord.

Avec un soupir, j’ai marmonné le montant dans ma barbe.

— Dix millions de dollars pour un an de mariage.

— Dix millions de dollars ? a hurlé Tayah, avant qu’Arden plaque une main sur sa bouche.

— Tais-toi, Tay.

Le silence est tombé sur la table pendant une seconde, puis Arden l’a lâchée.

— Donc, maintenant, tu es quoi… millionnaire ?

— J’imagine. Mais, pour être honnête, je n’ai pas vraiment changé mes habitudes. Nolan n’arrête pas de me rappeler que je ne suis plus obligée de toujours choisir l’option la moins chère.

— Non, clairement pas, a dit Tayah en me dévisageant comme si une deuxième tête m’avait poussée. Donc tu l’as épousé pour l’argent ?

— Au début, j’imagine, mais c’est… c’est différent maintenant, ai-je lâché, les joues de plus en plus brûlantes. Vous vous souvenez du connard qui a essayé de m’agresser et de l’intervention de Nolan ? Eh bien, Nolan est… gentil avec moi. Le sexe est hallucinant, oui, mais il n’y a pas que ça. Il m’écoute quand je lui parle de n’importe quoi, littéralement. Et il m’a emmenée dans le village où sa mère a grandi pour me le faire visiter. Les filles, il sourit même maintenant, et c’est magique. Je… je crois que je suis en train de tomber amoureuse de lui. Ce qui est stupide, parce que toute cette histoire a une date d’expiration et que tout est allé tellement vite.

Arden a tendu le bras par-dessus la table et m’a serré la main.

— Ce n’est pas stupide. De nous toutes, c’est toi qui as toujours eu le plus grand cœur. S’il te traite bien, c’est ce qui compte. Mais un contrat ? Ça doit forcément compliquer les choses, surtout les sentiments.

— Ça les a déjà compliquées, et ça recommencera probablement à l’avenir.

— Comment est-ce que ça les a déjà compliquées ? a demandé Arden.

— Eh bien… ai-je commencé avant de m’interrompre, le temps de décider jusqu’où aller dans mes confidences.

Mais j’avais déjà bu deux verres et les mots ont déferlé tout seuls.

— J’avais rédigé une liste de conditions avant d’accepter de l’épouser. L’une d’elles interdisait tout contact physique. Les baisers, le sexe, vous voyez ? Et, enfin… ça a fini par nous gêner.

Tayah s’est penchée vers moi et a baissé la voix jusqu’à adopter un murmure de conspiratrice.

— Combien de temps ça a tenu ? Parce qu’à voir comme tu rougis, je parie que ça n’a pas duré longtemps.

J’ai ri malgré moi et me suis couvert le visage des mains pendant une seconde.

— Eh bien, on a dû s’embrasser devant les invités pendant la cérémonie pour que tout ait l’air officiel, mais après ça, il ne m’a plus embrassée pendant ce qui m’a semblé une éternité, même si ça n’a dû durer qu’environ six jours. Il voulait avoir ma permission et ne voulait pas franchir la limite que j’avais fixée dans la liste des conditions. Il n’arrêtait pas de vérifier que j’étais d’accord. On a, euh… consommé le mariage le lendemain, et depuis, c’est… eh bien… fréquent. Il est méticuleux. Patient. Il veille toujours à s’occuper de moi en premier. C’est comme s’il avait étudié un manuel ou quelque chose du genre.

Tayah a éclaté d’un rire sonore en donnant une petite tape sur la table.

— Je le savais ! Il faut toujours se méfier des gens discrets. Tucker est pareil. Responsable et sérieux tant qu’on n’est pas seuls, puis dès qu’on l’est, c’est comme s’il n’en avait jamais assez.

Arden a souri en secouant la tête.

— Rhett est plutôt du genre à faire monter la tension lentement. On parle beaucoup, d’abord. Mais je suis heureuse pour toi, Kloe. Vraiment. Promets-nous seulement de nous le dire si ça devient trop compliqué. On sera là aussi quand ce sera le bazar.

J’ai hoché la tête. Le prosecco et la présence de ces visages familiers semblaient alléger un peu le poids qui m’oppressait la poitrine. Ça faisait du bien de dire la vérité à quelqu’un.

— Promis. Et merci de ne pas avoir trop paniqué. Je sais que ça paraît dingue.

Tayah a levé son verre.

— Complètement dingue, tout droit sorti d’un roman. Aux maris britanniques sexy qui savent ce qu’ils font au lit.

Nous avons entrechoqué nos verres en riant et, pour la première fois depuis un moment, j’ai eu l’impression de pouvoir respirer un peu plus librement. Le secret était révélé, du moins à elles, et le monde ne s’était pas écroulé. Pas encore.

— Maintenant, assez parlé de moi. Raconte-moi où en sont les préparatifs du mariage, Arie.

* * *

Le bar s’est apaisé tandis que nous trouvions notre rythme, le monde réel s’effaçant à mesure que chacune de nous se glissait dans l’univers fictif qu’elle avait créé. Tayah a posé ses bottes sur la banquette et calé son téléphone contre la salière pour faire défiler une liste de lecture. Arden a ouvert son ordinateur portable et affiché ce qui ressemblait à un courriel très officiel envoyé par un producteur qui préparait l’adaptation de son feuilleton devenu viral, Office Hours. Je me suis connectée à AfterDraft et j’ai attendu que mon brouillon se charge.

Une seconde plus tard, une notification est apparue en haut de ma boîte de réception, dans la banale police sans empattement qu’AfterDraft utilisait pour les alertes de sécurité.

Tentative de connexion suspecte détectée.

J’ai froncé les sourcils. La localisation indiquait un code postal de la côte Est que je ne reconnaissais pas. Trois jours plus tôt, j’avais pris l’avion de Londres à JFK avant de rentrer chez moi, et depuis, je me connectais depuis mon canapé. Mais l’algorithme était incapable de distinguer mon canapé de celui d’un inconnu. J’ai remplacé mon mot de passe par une combinaison comprenant le nom d’un personnage de Stardew Valley et un signe de ponctuation, attendu que la coche verte apparaisse, puis fermé la notification. Je me suis mentalement promis de vérifier à nouveau le lendemain si quelque chose d’autre d’étrange se produisait.

Je suis retournée à mon brouillon.

Hell-No Neighbor traversait un chapitre calme. Penelope et Henry étaient mariés depuis presque un an dans la chronologie fictive, et j’avais promis aux lecteurs un moment de répit avant de les faire souffrir de nouveau. Le chapitre stagnait depuis plus longtemps que je ne l’aurais voulu parce que je n’arrivais pas à résoudre le monologue intérieur de la fin. Je l’avais écrit dix fois. Aucune version ne sonnait juste.

Ce soir-là, avec deux verres de prosecco dans le sang et mes meilleures amies enfin de nouveau assez proches pour que je puisse les serrer dans mes bras, j’ai essayé d’écrire.

J’ai posé les doigts sur le clavier. Penelope s’est exprimée avec sa propre voix, et les mots ont coulé tout seuls. Nous avons écrit jusqu’à dix heures. Arden a remporté le concours du nombre de mots avec huit cents mots d’avance. Tayah a remporté celui des en-cas. Moi, je n’ai rien gagné, si ce n’est d’avoir enfin débloqué la scène qui me retenait.

J’ai repris la route avec la radio en sourdine et l’esprit en ébullition après avoir parlé de Nolan et moi aux filles.

Le couloir de mon immeuble sentait l’ail trop cuit du nouveau locataire du 1B, et l’ampoule devant ma porte avait encore grillé. À travers la mince cloison, j’ai entendu fonctionner la machine à expresso de Nolan. Ce qui voulait dire qu’il était réveillé. Ce qui voulait dire que je pouvais aller l’embêter.

Seulement, ces derniers temps, il travaillait à des heures étranges pour contacter ses bureaux à l’étranger. Peut-être que ça n’avait rien de nouveau. Peut-être qu’il avait toujours fait ça avant notre mariage et que je ne l’avais simplement jamais remarqué parce qu’il n’occupait pas mes pensées. Mais à présent, c’était le cas, et je voulais qu’il vienne se coucher avec moi. J’étais sûre qu’il le ferait si je frappais à sa porte pour le lui demander. Mais je ne voulais pas lui ajouter une source de stress supplémentaire. Alors, à la place, j’ai ouvert la porte du 2A et l’ai refermée derrière moi.