Chapitre 5 : Dix millions de raisons de dire oui - Love Behind Closed Doors

— Kloe —

C’est. Quoi. Ce. Délire.

Ça avait été ma dernière pensée cohérente avant que mes genoux ne se dérobent. J’ai repris connaissance sur mon canapé, les yeux rivés au plafond, comprenant peu à peu que quelqu’un avait posé mes chaussures près de la porte, allumé la lampe dont je ne me servais jamais et fait glisser de ma poitrine à mes genoux le plaid offert pour les vingt-cinq ans de Tayah. L’appartement sentait la bougie à la vanille et le brûlé. Cette dernière odeur signifiait que mon gratin avait bel et bien connu le funeste destin qui l’attendait dans mon four.

J’ai légèrement tourné la tête, et il était là, dans mon fauteuil à fleurs, dans mon appartement, faisant défiler l’écran de son téléphone comme un homme qui attend un vol retardé.

Nolan était assis dans mon fauteuil. Celui que j’avais marchandé à quarante dollars lors d’une vente successorale parce que les petits-enfants de l’ancienne propriétaire l’avaient jugé affreux. Il avait suspendu son manteau au dossier. Le pull vert foncé qu’il portait dessous moulait ce que je ne pouvais qu’imaginer être les mêmes muscles qui m’avaient transportée jusque chez moi.

Les souvenirs ont afflué. Le couloir. Ses lèvres articulant les mots Épousez-moi. Ma vision qui se rétrécissait. Mes genoux qui cédaient pour de bon.

Dans un recoin de mon cerveau, une petite lueur d’espoir tentait encore de classer tout ça dans la catégorie hallucination saisissante, peut-être due à une hypoglycémie, ou éventuellement au manque de sommeil. Si j’avais rêvé cette scène, il faudrait que je l’ajoute à Le voisin infernal dès que je retrouverais mon ordinateur portable. Les commentaires deviendraient complètement fous.

L’homme dans le fauteuil a ajusté sa montre sans lever les yeux.

Pas une hallucination, donc.

J’ai essayé de me redresser. La pièce a lentement basculé, et je me suis laissée retomber contre le coussin en pressant une paume sur mon front. Un roulé à la cannelle avant l’école. Deux cafés. Pas de déjeuner, parce que je m’étais enfermée dans ma classe et avais passé la pause à découper des abeilles dans du papier cartonné jaune pour décorer les chapeaux de remise des diplômes, tout en chantant à mi-voix Partir là-bas devant une salle vide. Une gorgée d’eau au robinet pendant la récréation, après m’être brûlé la langue avec du café. J’avais enfourné le dîner à dix-neuf heures. À dix-neuf heures quarante, j’avais oublié le dîner. À dix-neuf heures quarante et une, j’avais ouvert ma porte à un homme venu se plaindre du bruit, plainte qui s’était transformée dans sa bouche en demande en mariage.

Zéro repas, deux cafés, le choc de toute une vie et un gratin sacrifié aux dieux du mauvais moment. Le calcul aboutissait exactement au genre d’évanouissement que j’avais découvert, enfant, dans la collection de romans sentimentaux de ma mère.

Nolan a retourné son téléphone et l’a posé face contre la table d’appoint.

— Enfin consciente, alors ?

Je me suis éclairci la gorge.

— Apparemment.

— Comment vous sentez-vous ?

— Très… désorientée.

J’ai réussi à me redresser.

— Combien de temps suis-je restée dans les vapes ?

— Sept minutes.

— Vous avez chronométré.

— J’ai regardé ma montre.

— Ah.

— Buvez ça.

Il a désigné d’un signe de tête un verre contenant ce qui ressemblait à de l’eau, sur la table devant moi.

J’ai tendu la main, mais hésité avant d’en boire une gorgée.

— C’est seulement l’eau de votre robinet.

J’ai bu et, une fois le verre vidé, il a hoché la tête, sans doute en signe d’approbation. Il ne s’est pas adossé. Il restait perché au bord du fauteuil, les avant-bras posés sur les genoux et les mains jointes entre ceux-ci, les doigts entrelacés.

Je connaissais cette posture. Quiconque avait déjà assisté à une réunion parents-professeur avec un parent qui avait déjà préparé son discours la connaissait.

Oh non.

— Je vous dois des excuses pour la façon dont j’ai formulé ma proposition tout à l’heure.

— Mon Dieu. Vous m’avez demandé de vous épouser. Mon Dieu.

— Mademoiselle Cross.

— C’est quoi, ce délire, Nolan ?

Je me suis redressée et ai essayé de passer les doigts dans mes cheveux.

— Pourquoi est-ce que vous…

— J’aimerais vous faire une offre.

Il parlait avec le débit parfaitement maîtrisé d’un homme en conseil d’administration.

— C’est une proposition commerciale. J’aimerais avoir l’occasion de vous l’exposer dans son intégralité. Ensuite, vous pourrez prendre tout le temps nécessaire, et j’accepterai votre réponse, quelle qu’elle soit. Je préférerais simplement que, cette fois, aucun de nous ne termine la conversation à l’horizontale.

— C’était une plaisanterie.

— Oui.

— De votre part.

— Prenez votre temps.

J’ai basculé les jambes par-dessus le bord du canapé pour lui faire pleinement face.

— Très bien. Allez-y.

Il a pris une inspiration. Son pull a épousé le mouvement de ses épaules.

— Je dois être marié avant mon trente-cinquième anniversaire.

Je me suis étranglée et ai toussé dans ma main. Mon Dieu. Il était sérieux. Il était réellement sérieux.

— Les raisons sont personnelles, a-t-il déclaré, compliquées, et exigent davantage d’explications que je ne suis disposé à en donner pour l’instant. Ce qu’il faut retenir, c’est que l’échéance tombe dans environ deux semaines et que la manquer aurait, c’est le moins qu’on puisse dire, des conséquences importantes.

— Importantes, du genre…

— Ma vie n’est pas en danger.

— Ah, dans ce cas.

Un muscle a tressailli près de sa mâchoire. D’aussi près, la barbe naissante qui en soulignait la ligne ressortait nettement.

— Alors quoi ? Vous avez tiré des noms dans un chapeau et le mien est sorti ?

— Je n’ai tiré aucun nom de quoi que ce soit.

— Alors pourquoi…

— Je dispose de peu de temps et…

Il a poursuivi avec ce calme monocorde digne d’un conseil d’administration :

— Et, eh bien, je crois comprendre que vous pourriez avoir besoin d’argent.

— Pardon ?

Ma voix est montée dans les aigus. Il ne venait tout de même pas d’insinuer que je l’épouserais pour de l’argent ? L’inspiration suivante que j’ai tenté de prendre a fait un détour.

— J’ai surpris votre conversation avec Doug, et…

— Ma situation financière ne vous regarde pas.

Je me suis levée, les bras croisés sur la poitrine, et lui ai lancé un regard noir. C’était peut-être un tantinet défensif, voire excessif, mais quand même. Je savais que j’étais fauchée, mais je n’avais pas besoin que mon pompeux voisin, qui se trouvait dans une situation semblable à la mienne, me fasse remarquer à quel point j’étais pauvre.

Pour sa défense, Nolan ne s’est pas levé en répondant. Je lui en étais reconnaissante, puisque cet homme était un gratte-ciel à côté de moi.

— Je suis désolé de vous avoir offensée.

Il a relevé le menton.

— À ce stade, toutefois, proposer un contrat de mariage est ma seule option.

— Bien sûr. Évidemment. Tout naturellement.

J’ai hoché la tête avec un calme feint.

— Et vous me paieriez quoi ? Quelques milliers de dollars ?

— Certainement davantage.

— Vous avez seulement autant d’argent ?

À ma grande surprise, un coin de la bouche de Nolan s’est relevé avant de retomber aussitôt.

— Oui. J’en ai les moyens à présent, et je les aurais très certainement si vous acceptiez le contrat.

Ses mains sont restées jointes.

— Je veillerais à ce que la somme suffise à éponger vos dettes, avec une marge considérable en plus. Le montant serait stipulé dans le contrat. Vous auriez votre propre conseiller juridique, rémunéré par mes soins, pour en examiner chaque ligne en votre nom.

— Suffirait, du genre…

— Cela réglerait vos dettes, mademoiselle Cross. Et vous laisserait bien davantage.

Son attention ne m’a pas quittée tandis que je faisais les cent pas devant mon canapé.

— À combien se monte ce bien davantage ?

— Je souhaiterais arrêter le montant exact en présence de mon avocat.

Son ton n’a pas varié.

— Mais, pour vous donner un ordre de grandeur, dix millions, à peu près. Avec ajustement selon la durée.

Avec toute la grâce du monde, je me suis étranglée avec ma salive.

— Dix millions.

J’ai toussé en m’agrippant la gorge.

— De dollars. Américains.

— Oui.

— D’accord.

J’ai ri. Beaucoup trop fort.

— Juste pour être certaine d’avoir bien compris, vous voulez me donner dix millions de dollars pour que je passe une bague à mon doigt ?

— En échange d’un arrangement précis, oui.

— Et cet arrangement serait ?

— Un mariage légal d’environ douze mois. Une résidence commune afin de donner l’apparence d’une vie à deux. Quelques apparitions publiques, au sujet desquelles je vous brieferais chaque fois à l’avance. Un accord mutuel de confidentialité. Au terme de cette période, une dissolution sans complications et le versement intégral de la somme convenue.

J’ai glissé mes cheveux derrière mon oreille, mais ils n’y sont pas restés, alors j’ai recommencé. J’étais incapable de tenir en place. Entre mes allées et venues et ma main qui s’agitait tour à tour dans mes cheveux et autour du collier de ma mère, j’avais probablement l’air d’être sous l’emprise d’une drogue quelconque. J’ai forcé mes doigts à lâcher le bijou et enfoui mes mains sous mes aisselles pour les immobiliser.

— Une vie commune ?

— Oui, a-t-il répondu.

D’un mouvement presque imperceptible, il a désigné le mur mitoyen.

— Nous vivrions ensemble pendant un an.

— Mais vous me détestez.

Nolan a froncé les sourcils.

— Je ne prends peut-être pas plaisir aux mêmes choses que vous, mais je ne vous déteste pas, mademoiselle Cross.

J’ai reniflé.

— Vous me laissez des mots pleins d’agressivité passive depuis votre emménagement, il y a des mois. Je ne vous ai jamais vu sourire une seule fois. Et en plus, je…

Malheureusement, à cet instant précis, je me suis étranglée. Encore. Une quinte de toux m’a pliée en deux. J’ai agité une main en direction de Nolan, le geste universel pour dire ça va, ça va.

Il s’est mis en mouvement avant que j’aie fini. Il a pris le verre vide, s’est levé, est allé dans ma cuisine, a ouvert le robinet et est revenu après l’avoir rempli.

— Buvez par petites gorgées, a-t-il ordonné.

Quand ma gorge s’est suffisamment détendue, je lui ai obéi et ai bu un peu d’eau.

Je me suis éclairci la gorge.

— Désolée. J’en fais beaucoup trop.

— Prenez votre temps, mademoiselle Cross.

— Je ne peux pas.

Ma voix est sortie plus faible que je ne l’aurais voulu. J’ai réessayé.

— Je ne peux pas. Nolan. Je ne peux pas. C’est… c’est le genre de décision pour laquelle il va me falloir… Je ne… ce n’est pas… Je suis institutrice en maternelle. Je ne peux pas… Je suis désolée. Vraiment désolée. La réponse est non.

Il n’a pas bougé pendant une seconde. Puis il a hoché la tête. Une seule fois.

— Compris.

C’était tout. Aucun argument, aucune nouvelle proposition concernant les modalités. Pas de phrase supplémentaire. Seulement ce signe de tête. Il s’est redressé et a retiré son manteau de mon fauteuil à fleurs.

— Pour ce que ça vaut…

Il a enfilé les manches.

— Je ne m’attendais pas à ce que vous acceptiez, et je suis désolé de la façon dont je vous l’ai demandé.

Il s’est arrêté devant ma porte.

— Je vous prie de m’excuser d’avoir gâché votre soirée, mademoiselle Cross.

Il est sorti tout seul.

La porte s’est refermée avec un déclic. Debout dans la lumière de la lampe, j’ai fixé ma porte d’entrée pendant ce qui m’a semblé être une année scolaire entière.

Puis je me suis assise sur mon canapé, ai ramassé mon plaid et l’ai tiré par-dessus ma tête. Cela n’a toutefois pas empêché mon esprit de répéter sans relâche la même chose. Dix millions de dollars changeraient ma vie.

Comment diable Nolan, entre tous, pouvait-il avoir autant d’argent à dépenser ?

Les calculs ne se sont pas arrêtés. Ils continuaient de défiler dans un coin de ma tête comme sur une calculatrice. Quatre mois de loyers impayés. Trois cartes de crédit arrivées au plafond. Les prêts étudiants. Le prix minimum d’une Hyundai Sonata. La facture d’électricité dans l’enveloppe rouge posée sur le comptoir.

Bon sang. La somme dont il parlait ne servirait pas seulement à me renflouer. Elle me sortirait complètement du trou, et me laisserait bien davantage. Exactement comme il l’avait dit.

J’ai pensé à ma mère, qui avait enseigné vingt-deux ans en école primaire dans ce même district et qui, l’été précédant le retour du cancer, s’était assise avec moi sous la véranda, un verre de thé glacé à la main. Dix millions de dollars auraient peut-être permis de lui offrir ce qui se faisait de mieux en matière de traitement.

Mais maman n’était plus là, et je n’épouserais pas quelqu’un qui ne m’appréciait même pas.