Hoofdstuk 16 - Schijnverloofd met een lord

Jane verliet de winkel van Madame Dubois en de frisse lucht koelde haar verhitte wangen.

'Maak je er maar geen zorgen over, lieverd,' zei Ruby en kneep in Jane's hand. 'Je verdient het niet om zo behandeld te worden. En ik kan proberen iets soortgelijks te maken als wat zij hebben...'

Zwaar ademend keek Jane Ruby aan en perste er een glimlach uit.

'Je bent te goed voor me, Ruby,' zei ze. 'Dank je wel. Maar ik had nooit naar binnen moeten gaan. Ik had in Whitechapel moeten blijven.'

Ze keek om zich heen en knipperde de brandende tranen weg. 'Laten we niet op lord Richard wachten. We nemen gewoon een huurkoets en gaan naar huis.'

'Als jij dat wilt, lieverd,' mompelde Ruby.

Net als daarnet liepen er voorbijgangers langs die vrolijk met elkaar praatten, zonder te merken dat zij wenste dat de grond onder haar zou openbreken en haar zou meesleuren een diepe afgrond in – ver weg van de vernedering die haar levend verbrandde. Haar arme huishoudster kon niets doen.

'Laten we er een van die nemen,' zei Jane, toen ze drie huurkoetsen zag die een meter of tien verderop in Bond Street geparkeerd stonden. Ze marcheerde ernaartoe, klaar om de drukke straat met op en neer rijdende koetsen over te steken.

Aan de overkant van de straat waren nog meer mensen aan het wandelen en snuffelen in kleurrijke winkels. Hier en daar stopten koetsen om elegant geklede dames en heren te laten uitstappen en parkeerden dan om op hun terugkeer te wachten.

Alles was kleurrijk en netjes, de gebouwen van drie verdiepingen waren onberispelijk. De geur van paardenmest, exotisch parfum en gebak overviel haar. Het hoefgetrappel van tientallen paarden, het geratel van zware koetswielen, het gekwebbel van pratende en lachende mensen en het gerinkel van de belletjes aan de winkeldeuren klonk als een kakofonie om haar heen.

Zij was eenvoudig, vreemd, zo totaal anders dan deze wereld van fonkelende juwelen, zijden jurken, elegante houdingen, roddels en geestige sociale kletspraat. Sociale status en aanzien interesseerden haar niet.

En deze wereld wist dat en wees haar af.

Jane was de straat opgestapt, klaar om tussen de koetsen door te manoeuvreren die uit beide richtingen op haar afkwamen, toen links van haar de deur van de snuiftabakwinkel openging en Richard naar buiten kwam. Hij zag haar onmiddellijk; zijn mooie ogen schitterden eerst van vreugde, maar daarna fronste hij.

Ze draaide zich om om de straat over te steken, maar er reden net drie koetsen voorbij en ze had geen mogelijkheid om te ontsnappen. In die paar ogenblikken bereikte Richard haar en Ruby.

Hij boog zich voorover en vroeg zachtjes: 'Gaat het goed met je, Jane? Waarom ben je al zo snel weer buiten? Ik dacht dat ik minstens een uur de tijd moest doden terwijl ik op je wachtte.'

Ze rechtte haar schouders. Het had geen zin om voor zijn neus in te storten, voor de ogen van tientallen elegante dames en heren die over Bond Street flaneerden.

'Nee,' zei ze. 'Ik vrees dat ik niet naar de soirée kan gaan. Laten we vanavond verder zoeken, zodat we deze charade snel achter ons kunnen laten.'

Verraderlijke tranen brandden in haar ogen. Ze zou hier geen scène schoppen. Dat zou ze absoluut niet doen. Ze snoof, knipperde verwoed tegen de tranen en beval zichzelf zich met alle macht te vermannen.

'Jane, het gaat niet goed met je,' zei Richard. Zachtjes pakte hij haar bij haar elleboog en leidde haar weg van de straat.

Ruby haastte zich achter hen aan. 'Milord!' riep ze.

'Alstublieft, Ruby, geeft u ons een moment,' zei hij.

Hij leidde Jane een steegje in tussen twee winkels, waar ze beter beschut was tegen de blikken van nieuwsgierige voorbijgangers en roddelaars. Ruby bleef een paar passen achter hen staan en wierp hen bezorgde blikken toe. Hij greep in zijn binnenzak en gaf haar zijn zakdoek, waarop ze zich omdraaide en haar vochtige ogen droogde.

'Waarom ben je zo overstuur?' vroeg hij zachtjes.

'De modiste...' zei ze. 'Madame Dubois... ze heeft me afgewezen. Ze had net zo goed kunnen zeggen dat ik niet goed genoeg ben om in haar zaak jurken te bestellen. Ik hoor hier niet en ik zou hier niet moeten zijn. En zonder jurk kan ik niet naar een soirée gaan.'

Toen de woorden over haar lippen kwamen, verspreidde een gevoel van opluchting zich door haar lichaam. Richards ogen vernauwden zich tot spleetjes terwijl hij met gebalde vuisten naar de kleine boetiek staarde.

‘Ze heeft het gewaagd om...' gromde hij. 'Goed dan. Kom met me mee. We gaan dit regelen.'

Hij gebaarde met één hand dat ze voor hem uit moest lopen en trok met de andere zijn jas recht.

'Richard, alsjeblieft,' stamelde Jane, maar hij liet zijn arm niet zakken, maar keek haar aan met een zachte vastberadenheid die geen tegenspraak duldde, en Jane knikte.

Ruby keek hen bezorgd na met een frons. De zorg werd echter al snel vervangen door een sprankje hoop toen ze de vastberaden uitdrukking op het gezicht van lord Richard zag. Jane ging voor en Richard leidde haar zonder een woord over de drukke stoep, terwijl hij hen beiden behendig door de krioelende menigte manoeuvreerde. Zijn zelfverzekerde aanwezigheid en de imposante snit van zijn kostuum baanden een weg voor hen, alsof Bond Street zelf voor zijn wil boog.

Hij hield de deur van de winkel van Madame Dubois open en wachtte tot Ruby en Jane naar binnen waren gegaan voordat hij hen volgde. Alle ogen richtten zich op Richard toen hij op Madame Dubois afstapte.

'Madame,' begon hij met een stem die door de ruimte galmde en alle aandacht trok. 'Ik heb vernomen dat u miss Grant uw diensten heeft geweigerd. Klopt dat?'

Madame Dubois werd lijkbleek en keek hulpzoekend de kamer rond, waarbij haar blik viel op lady Fairchild, die het tafereel met een berekenende blik gadesloeg.

'Maar, milord,’ stamelde Madame Dubois, 'we wisten niet dat juffrouw Grant in uw... Dat wil zeggen, we hadden niet de juiste materialen voor wat ze wilde.'

Richards blik was onvermurwbaar. 'Ik geloof niet dat het aan u is om te beslissen wat gepast is voor miss Grant. Als zij een jurk uit uw huis wenst, zult u haar die verschaffen. Als u daar materialen voor nodig heeft, zult u die aanschaffen.'

Jane kon zich alleen maar aan Ruby's hand vastklampen terwijl ze toekeek hoe Richard het voor haar opnam tegen een hele kamer vol dames van de ton.

De kamer verviel opnieuw in een verbijsterde stilte. Madame Dubois slikte en haar ogen schoten heen en weer tussen lord Richard en Jane. Richard stond rechtop in de ruimte en in zijn blik was geen spoor van onzekerheid te bekennen.

'Natuurlijk, milord,' antwoordde madame Dubois met een geforceerde glimlach. 'Het zou ons een eer zijn een jurk voor miss Grant te ontwerpen.'

Richard knikte instemmend, voordat hij zich een laatste keer tot madame Dubois wendde. 'Ik moet misschien vermelden dat mijn grootmoeder, de voormalige hertogin van Grandhampton, die al vele jaren uw klant is, uw huis heeft aanbevolen aan mijn verloofde.'

Bij deze onthulling werd madame Dubois nog bleker. Haar ogen werden groot en ze perste haar lippen op elkaar. Richard ging met een harde stem verder. 'Ik vrees dat bepaalde fouten niet meer rechtgezet kunnen worden. U hebt de toekomstige schoonzus van de twaalfde hertog van Grandhampton beledigd. Het is mijn plicht om grootmama op de hoogte te brengen van dit ongelukkige voorval. Misschien moet ze haar keuze voor een modiste heroverwegen.'

De betekenis van zijn woorden hing zwaar in de lucht en er ging een gemompel door de ruimte. Dit was geen loze dreiging. De hertogin-weduwe van Grandhampton stond bekend om haar invloed en klassieke elegantie, en het verlies van haar klandizie zou de reputatie van het huis zeker schaden.

'Uw verloofde, lord Richard?' vroeg lady Fairchild bedeesd. 'Maar ik had gehoopt u aan een van mijn dochters voor te kunnen stellen...' Ze gebaarde naar de twee mooie dames aan haar zijde.

De drie dames keken Jane min of meer vijandig aan en Richards blik werd kil. 'Het zal me een genoegen zijn uw dochters te ontmoeten, lady Fairchild. Net zoals ik hoop dat zij het ook een genoegen vinden om mijn verloofde, miss Jane Grant, te ontmoeten.'

De aanblik van lady Fairchild die haar mond opende en weer sloot, deed iets warms en wonderlijks opwellen in Jane's borst.

'Nee, nee, milord!' stamelde madame Dubois, terwijl ze door de kamer snelde om aan zijn zijde te komen. 'Mijn excuses als ik miss Grant ongemak heb bezorgd. Het was nooit mijn bedoeling om haar van streek te maken. Ik verzeker u, het was een misverstand, niets meer.'

Madame Dubois wendde zich tot Jane en dwong een beleefde glimlach op haar gezicht. 'Miss Grant, ik hoop dat u ons de kans geeft om onze fout te herstellen.'

Jane knipperde met haar ogen. Richard keek haar aan en uit zijn ogen straalden warmte en trots. Het was haar beslissing wat ze wilde doen. Ze kon blijven en vanavond de beste jurk laten aanmeten. Maar de gedachte om zich uit te kleden onder de waakzame ogen van deze vrouwen was haar te veel.

Ze haalde diep adem en wendde zich tot madame Dubois: 'Dank u voor uw aanbod, maar ik moet het afslaan. Ik ben bang dat ik nog meer ongedierte in uw mooie winkel breng.'

* * *

In de doodse stilte die zich in de ruimte verspreidde, ontsnapte er een zacht gegrinnik aan Ruby.

Richard opende de deur voor Jane en knikte naar madame Dubois. 'Ik denk dat we genoeg van uw kostbare tijd in beslag hebben genomen, madame.'

Met een laatste knikje naar de aanwezigen leidde Richard Ruby en Jane weer Bond Street op. Toen de deur dichtviel, schoten de tranen van opluchting in Jane's ogen en ze schonk Richard een warme glimlach vol dankbaarheid. Hij had haar zonder aarzelen verdedigd tegen de modiste en de dames van de ton. De wereld van schitterende juwelen en spitsvondig, sociaal gekeuvel leek haar misschien af te wijzen, maar Richard had aan haar zijde gestaan en daarmee bevestigd dat ze er wel degelijk bij hoorde.

Terwijl ze bij de boetiek wegliepen, keek Jane op naar Richard. Zijn kaak was nog steeds gespannen, een teken van zijn aanhoudende woede over hoe slecht ze behandeld was. En toch, als zijn ogen de hare vonden, was zijn blik zacht en vol bezorgdheid. Dat vervulde Jane met een heerlijke, overweldigende warmte.

'Weet je wat, liefje?’ zei Richard. 'Je zou vanavond alsnog naar de soiree moeten komen. Laat die vrouw je plezier niet vergallen. Bovendien...'

Hij keek om zich heen, zag dat Ruby zich een paar passen verderop bevond en dat er niemand anders binnen gehoorsafstand was, greep in de zak van zijn vest en haalde een briefje tevoorschijn.

'Ik vind niet dat ik dit voor je achter moet houden,' zei hij.

Met trillende handen nam Jane het papier aan. Toen ze het openvouwde, herkende ze het onregelmatige, kinderlijke handschrift. Ze had de man die het bericht had geschreven zelf leren schrijven.

De hertog heeft op uw verzoek een lesje geleerd. Er is een complicatie opgetreden. Meer hierover later. Reuben.

Ze keek op naar Richard en recht in zijn ogen. 'Het is Reuben...' fluisterde ze. 'Niet Atticus.'

Niet alleen had hij haar beschermd bij Madame Dubois en daarmee bewezen dat hij een goed mens was, zoals ze had geloofd, maar nu had hij haar ook het briefje laten zien.

'Ga je hiermee iets tegen mijn broer ondernemen?' vroeg ze.

Hij schudde zijn hoofd, terwijl hij het briefje voorzichtig uit haar vingers nam en het weer in zijn zak stak. 'Ik wil het niet en ben het op dit moment ook niet van plan, Jane. Maar ik kan je niet beloven dat ik het nooit zal doen. Het hangt ervan af wat er met mijn broer is gebeurd. Daarom moeten we Reuben vinden en horen wat hij erover te zeggen heeft.'

Jane knikte. Ook al had hij niet beloofd Thorne geen kwaad te doen, een fragiel gevoel van vertrouwen keerde terug, en ze wist dat ze hem in haar hart vergaf.

'We gaan morgen na schooltijd naar Reuben,’ zei ze, 'en praten met hem. Hij heeft altijd voor me gezorgd.'

'Dan kom ik je ophalen. Maar voor nu heb ik een ander idee wat je jurk en de soiree van vanavond betreft. Kom alsjeblieft met me mee.'