Hoofdstuk 18 - Schijnverloofd met een lord

Met Jane aan zijn zijde betrad Richard de helder verlichte salon in het herenhuis van lady Brewster. Een onbehaaglijk gevoel roerde zich in zijn borst, zijn polsslag bonkte hevig en zijn hand smachtte ernaar die van Jane vast te pakken.

Kandelaars fonkelden aan het plafond en wierpen hun gouden gloed op de drie dozijn mensen die de salon vulden met geklets en gelach. Het was meer een bijeenkomst in kleine kring dan een van de uitbundige bals die lady Brewster gewoonlijk organiseerde. Het diner, waar Richard, Calliope en Jane te laat voor waren, was al voorbij. De gasten – edellieden, soldaten, dichters en prachtige vrouwen – waren nu aan het converseren, lachen en drinken, en mengden zich onder elkaar.

Waar Richard ook keek, zag hij rozen: rode, witte, roze, perzikkleurige, gele en elke kleur daartussenin. De geur was bedwelmend en vermengde zich met het parfum en de eau de cologne van de gasten. De bloesems waren kunstig gearrangeerd in indrukwekkende cascades op de schoorsteenmantel en langs de nissen boven de elegante eikenhouten lambrisering van de kamer. Ze versierden zelfs de pianoforte, die lady Isabella Greene vakkundig bespeelde.

De ruimte werd geaccentueerd door hoge, gewelfde ramen met zware gordijnen die opengeschoven waren en uitzicht boden op de door de maan beschenen tuin vol rozenstruiken.

Hij herinnerde zich de avond vijf jaar geleden, toen hij met een andere verloofde dezelfde kamer was binnengestapt. Toen was hij zo gelukkig geweest, had hij zich licht en warm gevoeld, alsof hij de hele wereld aankon. De versiering was toen vergelijkbaar geweest en de hele kamer had geschitterd door de vele juwelen aan de halzen en oren, in de kunstige kapsels van de dames en aan de reversspelden en ringen van de heren. Veren hadden in de lucht gezwaaid terwijl de dames spraken en liepen. De ramen hadden opengestaan en een frisse seringengeur was naar binnen gewaaid.

Hij moest ophouden daaraan te denken. Hij moest vergeten dat hij de laatste keer dat hij hier was door deze openslaande deuren was gelopen en recht op het grootste liefdesverdriet van zijn leven was afgestevend.

De vrouw die nu naast hem stond, leek in niets op lady Charity. Toen hij opzij keek om haar te bekijken, stokte zijn adem en verdwenen alle sombere gedachten aan lady Charity. Hemel, wat zag ze er prachtig uit in de zilveren jurk en met het nieuwe kapsel, waarbij haar krullen zachtjes over haar rechterschouder vielen. Haar armen staken in zilveren handschoenen die net boven de elleboog eindigden.

Ze was geen grijze muis meer. En niemand kon zeggen dat haar kleding betekende dat ze hier niet thuishoorde.

Maar haar gedrag verraadde haar.

Ze was nerveus en liet haar blik door de kamer schieten. Haar wangen waren rood en haar handpalmen zweterig. Haar ademhaling versnelde terwijl ze alle pracht en praal van de sfeer in zich opnam.

Schaamteloos gleed zijn blik langs haar decolleté naar de twee halve ovalen die boven de rand van haar lijfje uitstaken. Hij kon zijn ogen niet losrukken van de fraaie spleet tussen haar borsten. Hemel, al haar eerdere jurken hadden haar boezem tot aan haar hals bedekt, waardoor hij die nu voor het eerst zag.

Hij herinnerde zich hoe ze zacht tegen zijn borst drukten, toen hij haar op haar bed had gekust. Zijn blik daalde nog verder, terwijl hij probeerde te raden hoe ze eronder haar jurk met hoge taille uitzag. Was haar huid overal zo zacht? Hij kon de ronde welving van haar heupen zien als ze liep, de vorm van haar lange benen als de jurk bewoog.

Zou hij zijn blik ooit weer van haar kunnen afwenden?

'Zullen we Sebastian en Emma begroeten?' vroeg Calliope, die aan zijn andere zijde stond. 'Ze staan bij Preston en Penelope.'

Hij schraapte zijn keel en wendde zijn blik van Jane af. Helaas.

Hij keek de kamer rond, op zoek naar de vertrouwde, lange gestalte van Sebastian en het kleinere postuur van Emma.

'Ja, je hebt gelijk,' zei hij, toen hij hen een meter of vijf verderop ontdekte, in gesprek met zijn grootmoeder. 'Daar zijn ze. Kom, Jane. Je moet onze vrienden ontmoeten. En natuurlijk mogen we Grootmoeder, mijn broer en Penelope niet overslaan.'

Sebastian, de hertog van Loxchester, zag er zoals altijd elegant en knap uit met zijn donkerblonde haar, markante gezicht en amberkleurige ogen. Hij stond beschermend naast zijn prachtige, donkerharige vrouw Emma. Ze waren vlak voor Spencers verdwijning getrouwd en hadden daarmee een flink schandaal veroorzaakt.

Preston, Penelope en Grootmoeder begroetten Jane hartelijk, en hij constateerde opgelucht dat haar handen niet meer trilden.

Penelope straalde naar Jane. 'De jurk staat u heel goed, miss Grant.'

'Mag ik jullie voorstellen aan miss Jane Grant,' zei Richard tegen Sebastian en Emma. 'Mijn verloofde. En Jane, dit zijn de hertog en hertogin van Loxchester.'

'Aangenaam kennis met u te maken,' zei Sebastian met een oprechte glimlach. Sinds afgelopen september, toen Emma in zijn leven was gekomen, was hij veranderd. Van een brompot die soms een hele avond geen woord zei, was hij iemand geworden die lachte en die tevreden en gelukkig was met zijn leven.

Hetzelfde was gebeurd met Preston, die altijd een somber mens was geweest, maar dankzij Penelope lichter en warmer leek te zijn geworden.

'We hebben van u gehoord, miss Grant,' zei Emma. 'Preston heeft het ons verteld, en dan was er natuurlijk nog de aankondiging in de krant vanochtend.'

'Ik hoop dat u alleen maar goede dingen hebt gehoord,' zei Jane.

'Uiteraard,' zei Preston. 'Mijn excuses voor mijn botte vragen tijdens onze laatste ontmoeting. Ik wilde alleen de familie beschermen. Ik heb een hoge dunk van u, miss Grant. Maar het belangrijkste is dat mijn broer van u houdt. En ik kan zien dat hij dat doet.'

Richard draaide zijn hoofd zo snel naar Preston dat hij dacht dat hij een nekwervel zou breken. Hij kon zien dat Richard verliefd was? Sinds wanneer? Preston beantwoordde zijn verbaasde blik met verwarring. 'Vertelde je ons niet dat je verliefd was op miss Grant, broer?' vroeg Preston met een onschuldige glimlach.

Dat klopte. Dat had hij gezegd. En het ergste was dat de warmte in zijn borst, de lichtheid in zijn maag en het gevoel dat alles in de buurt van miss Grant lichter en beter was... dat dat alles erop wees dat hij meer voelde dan hij wilde toegeven.

Jane keek hem bezorgd aan met grote ogen. Hij voelde haar blik als een warme aanraking op zijn huid.

'Natuurlijk ben ik dat. Je hebt gelijk, broer,' zei hij en keek Jane recht aan.

En toen stopte hij met ademen. Verdomme, de hele wereld kon stilstaan en verdwijnen, en hij zou niets of niemand nodig hebben, behalve haar en hoe ze hem in de ogen keek.

'We zijn zo blij dat u mijn kleinzoon gelukkig maakt, lieve schat,' zei Grootmoeder. 'God weet dat hij het verdient om door een goede vrouw goed behandeld te worden.'

Het gesprek kwam op de bruiloft en de organisatie ervan. Nadat de speciale vergunning was verkregen en de kerk was geboekt voor de datum over negen dagen, hoefden alleen de feestelijkheden nog te worden voorbereid en de versieringen geregeld te worden. Gelukkig namen Calliope en mevrouw Girdwood, de huishoudster van Sumhall, de taak op zich om het menu voor het feest te bespreken en de versieringen en uitnodigingen gereed te maken. Terwijl ze erover praatten, kon Richard het niet laten naar Jane te kijken. Als ze zouden slagen, zou er geen bruiloft zijn. Hier stond hij dan, met zijn tweede verloofde en wederom een verloving die gedoemd was te mislukken...

En opnieuw wilde hij niet dat het mis zou gaan.

Emma en Sebastian informeerden bij Jane naar haar familie. Calliope vertelde trots dat Jane lesgaf aan arme kinderen in Whitechapel en dat ze dolgelukkig was een nieuwe zus als zij te hebben. Ze gaven Jane allemaal het gevoel dat ze welkom was. Hij zag hoe haar schouders zich ontspanden, hoe haar ademhaling rustiger en langzamer werd, en hoe er een oprechte glimlach op haar gezicht verscheen.

Toen ze werden onderbroken door iemand die naar voren stapte om zijn grootmoeder te begroeten, bood Richard Jane zijn arm aan om haar door de kamer te begeleiden. Hij wilde dat ze zich op haar gemak en veilig voelde in het bijzijn van degenen die hem dierbaar waren. Hij wist echter dat niet iedereen in de ton zich zo gastvrij en vriendelijk zou tonen. Dit was zijn terrein, deze sociale jungle met roofdieren en hun prooien, en hij zou ervoor zorgen dat ze veilig was voor iedereen die haar kwaad wilde doen.

Terwijl ze door de kamer flaneerden en zich een weg baanden tussen de groepen kletsende en lachende mensen door, werd hij door verscheidene kennissen begroet. Hij ontdekte de gravin van Whitemouth, die haar haar had opgestoken en versierd met felgele veren. Een kleur die haar ouder deed lijken dan ze in werkelijkheid was. Ze ving zijn blik en begroette hem met een bedachtzaam knikje, waarbij haar ogen met een opgetrokken wenkbrauw op Jane rustten. Lady Fairchild, die naast haar stond, keek Jane aan als een kwade kat.

En toen zag hij een voormalige minnares, lady Jasmine Stanley. Met haar had hij vorige zomer een korte affaire gehad, voordat Spencer verdween. De mooie vrouw beantwoordde zijn blik met een verleidelijke uitdrukking in haar ogen. Hij knikte haar beleefd en koel toe en wierp een blik op Jane, die de vrouw fronsend aankeek.

Verdomme. Hij wilde niet dat Jane dacht dat hij geïnteresseerd was in lady Stanley. De gedachte haar te kwetsen zoals lady Charity hem had gekwetst, trof hem onverwacht als een kogel in het hart.

Na een snelle blik door de kamer om er zeker van te zijn dat niemand hem observeerde, raakte Richard met zijn hand haar omlaag hangende hand aan. Een hete golf van lust schoot door hem heen. Hoe was dat mogelijk, na zo'n onschuldige aanraking? Hij wist dat zij het ook voelde toen ze plotseling naar hem opkeek en zijn blik ving. En ineens waren alleen zij tweeën nog in de kamer.

Niets anders bestond meer om hen beiden heen.

En ze trok haar hand niet weg.

'Geen verwijt dat ik je aanraak?' plaagde hij glimlachend.

Ze had net haar mond geopend om te antwoorden, toen er vanuit het midden van de kamer opgewonden stemmen klonken.

'Lady Isabella, wilt u alstublieft een quadrille spelen,' verzocht lady Brewsters jongste dochter, wier jurk bedekt was met prachtige kunstmatige rozen. Met stralende ogen staarde ze naar een aantrekkelijke jongeman. 'Ik wil graag dansen!'

'Beatrice, lieveling,’ wierp lady Brewster tegen, 'ik weet niet zeker of onze gasten daar wel voor in zijn...'

'Onzin, mama.' Haar blik viel op Richard en Jane. 'Ik weet zeker dat lord Richard een dans met zijn nieuwe verloofde nooit zou weigeren, nietwaar, lord Richard?'

Richard knikte en keek Jane aan. 'Inderdaad. Wat vind je ervan, Jane?'

Ze slikte nerveus en knipperde met haar ogen.

'Alles is in orde,' beloofde hij. 'Ze staren je allemaal alleen maar aan omdat je er zo mooi uit ziet. Ze bewonderen je.’

'Als jij dat zegt. Ik heb het gevoel dat ze zich constant afvragen waarom ik zo'n elegante jurk draag die ik niet hoor te dragen, en waarom ik doe alsof ik erbij hoor.'

Een zachte lach ontsnapte hem. 'Jane, je zou jezelf moeten zien zoals ik jou zie.'

Aangemoedigd door Beatrice stelden nog vijf paren zich op in twee rijen en klonken de eerste maten van de quadrille. Vijf jaar geleden had hij met een dame gedanst van wie hij dacht dat hij van haar hield. Een dame die in alle opzichten perfect en mooi was en zich met gratie en gemak bewoog.

En toch, vreemd genoeg, wist hij met een verpletterende helderheid in zijn hart dat hij van Jane hield, toen hij op haar af liep en haar hand in de zijne nam om met haar te dansen. Het had deze buitengewone vrouw slechts zes dagen gekost om zijn hart te veroveren.

Zij, Jane Grant, met haar verkeerd gezette danspasjes en blozende wangen en haar nerveuze, trillende handen.

Ze was de mooiste vrouw die hij ooit had ontmoet. Ze bezat het vriendelijkste, moedigste hart. Een prinses onder de dieven, die kinderen, honden en met messen bewapende mannen aanvoerde.

Als ze een godin was, zou ze Artemis zijn, de godin van de jacht.

Lady Charity was alles wat een heer zich als echtgenote kon wensen. Mooi. Goedgemanierd. Hoffelijk en zachtaardig. Zeer geliefd.

Hij had van haar gehouden, zonder te beseffen dat het niet goed zou aflopen. Bij Jane wist hij het. Zij beiden hadden geen toekomst.

Ze had hem verteld dat ze niet wilde trouwen. Ze gebruikte hem alleen om zich van een verplichting aan haar broer te bevrijden.

En zodra ze de waarheid over Spencer hadden ontdekt, zou Jane op geen enkele manier meer aan hem gebonden zijn.

De misleiding zou eindigen. En hij zou opnieuw met een gebroken hart achterblijven.