Hoofdstuk 34 - Schijnverloofd met een lord

De bodem van het rijtuig rammelde onder Richards voeten. Hij voelde de geladen blikken van Preston en Sebastian op zich gericht, maar weigerde ze te beantwoorden. In plaats daarvan keek hij gewoon uit het raam en zag hoe de bomen en struiken op hun weg naar Hampstead Heath voorbijtrokken. Omgevallen boomstammen, mos en eindeloos gras. Hoewel de deur gesloten was, kon hij de frisse geuren van de natuur ruiken: bloemen, grassen, bladeren en ochtenddauw.

Het was nog erg vroeg en de zon stond laag aan de horizon, zodat de zonnestralen door de takken en bladeren schenen. De hemel was bleekblauw met een vleugje goud en roze dat was overgebleven van de zonsopgang.

Misschien zou dit Richards laatste dag op aarde zijn. Het was een mooie dag om te sterven.

'Is het dit echt waard, broer?' vroeg Preston voorzichtig.

Het was vreemd om zo'n zachte uitdrukking op Prestons gezicht te zien. Normaal gesproken kwam hij arrogant en afstandelijk over, maar nu stond er in de donkere ogen van zijn broer oprechte bezorgdheid te lezen. Sebastian, die op de tegenoverliggende bank in het rijtuig zat, knikte met zijn donkerblonde hoofd en keek Richard aan met opgetrokken wenkbrauwen en een overdreven vragende uitdrukking.

'Ik heb haar eer gekrenkt,' zei Richard. 'Daar moet ik voor boeten. Thorne heeft gelijk.'

Preston slaakte een nors geluid. 'Jij en je eergevoel. Waarom ontvoer je haar niet gewoon of zo?'

Zowel Sebastian als Richard staarden hem verbijsterd aan.

Preston zuchtte en hief zijn handen in een sussend gebaar. 'Ik weet het. Ik weet het. Dat is barbaars.'

'Het zou me eigenlijk niet moeten verbazen dat zoiets uitgerekend van jou komt,' zei Sebastian met een zacht lachje. 'Je hebt Penelope tenslotte ook gechanteerd om haar hand te krijgen.'

Prestons blik werd zachter. Richard schudde zijn hoofd en wendde zich weer tot het raam. 'Ik zal met hem duelleren als hij niet tot rede komt. Maar daar gaat het niet om.'

'Waar gaat het dan over?' wilde Preston weten.

Toen Richard geen antwoord gaf, boog Sebastian voorover en steunde met zijn ellebogen op zijn knieën. 'Je weet dat ze het jou noch haar broer zal vergeven als jullie elkaar verwonden. Of elkaar doden.'

Richard tikte met de zijkant van zijn hand tegen zijn knie. Dat was hij zich bewust. Hij had er al over nagedacht en de gedachte om iemand te doden, en dan ook nog iemand van wie Janie hield, gaf hem het gevoel dat hij zijn eigen arm wilde afhakken.

'Seb heeft gelijk,' zei Preston en draaide zich met zijn hele bovenlichaam naar Richard toe. 'Als je hem doodt of verwondt, zal ze nooit met je trouwen. En als hij jou pijn doet...' Prestons stem brak en het klonk alsof hij zich in zijn eigen woorden verslikt had.

'Hij is niet van plan me pijn te doen. Hij wil me vermoorden. En ze zal sowieso nooit met me trouwen.’ Richards woorden klonken koud en wreed, ook al was dat niet zijn bedoeling.

'Ik kan niet nog een broer verliezen, Rich,’ bracht Preston hees uit, en tranen welden op in zijn zwarte ogen. ‘Ik kan het gewoon niet!’

Richard kreeg kippenvel bij de gedachte aan wat dit duel voor zijn hele familie zou kunnen betekenen. Nog maar negen maanden geleden waren ze Spencer verloren, met daarna ineens een beetje hoop om hem terug te krijgen. En nu…

'Maar heb je het haar echt gevraagd?' vroeg Sebastian.

'Ik heb het haar meer dan eens gevraagd. En gisteren heeft ze me haar definitieve antwoord gegeven. Jullie weten allemaal welk antwoord dat was.’

Preston schudde resoluut zijn hoofd. ‘Het spijt me, broer. Ik weet dat het verschrikkelijk moet zijn geweest. Nadat lady Charity de verloving verbrak, was je niet meer dezelfde.’

Richard wilde tegenwerpen dat hij hersteld was, dat hij er klaar voor was, maar hij kreeg de woorden niet over zijn lippen. Preston had gelijk.

Jane's ‘nee’ van gisteren had zijn klauwachtige vingers om zijn keel geklemd, had hem dichtgeknepen en gewurgd tot zijn wil was gedood. Hij besefte hoe dom hij was geweest om te hopen. Te helen. Zich in te beelden dat een vrouw als Jane van hem kon houden.

Net als de afwijzing van lady Charity had Jane's ‘nee’ hem laten zien dat het beter was om zichzelf te verdoven met drank, feestjes en vrouwen.

Hij kon de pijn gewoon niet verdragen.

De lakei opende de deur van het rijtuig en hij klom eruit, terwijl de gruwel zich als rijp door zijn lichaam verspreidde. Terwijl hij naar Jane's broer toeliep, galmden Prestons woorden onophoudelijk door zijn hoofd.

Elke stap die Richard zette, was een symfonie van gewaarwordingen – de zachte druk van het bedauwde gras onder zijn leren laarzen, de subtiele ochtendkilte die door de stof van zijn broek drong. Hij kon bijna de vochtige aarde van de heide proeven, vermengd met de frisheid van het rivierwater. Het gedempte getjilp van vogels was een bitterzoete serenade, die bijna werd overstemd door het zachte ruisen van de rivier.

Thorne stond lang en imposant in een zee van gras. Zijn ebbenhouten jacquet en broek vormden een scherp contrast met de oplichtende dag, waardoor hij des te meer opviel. Ondanks het naderende duel zag Thorne eruit als de edelman die hij was – van de kruin van zijn zorgvuldig gekapte haar tot zijn glimmende laarzen.

Aan zijn zijde stonden de drie mannen die hem de vorige nacht hadden vergezeld. Ze straalden allemaal een brute kracht uit, hun brede schouders en strenge gezichten een stilzwijgende uitdaging.

Richard ademde de koele en licht mistige lucht diep in, en hij proefde de dageraad in zijn mond – scherp, helder en met een vleugje van het onvermijdelijke. De geur van het nabijgelegen bos en het vochtige gras steeg op in zijn neusgaten en deed hem de realiteit van de situatie beseffen.

De laarzen van Preston, Sebastian en hemzelf maakten zachte, zuigende geluiden op het vochtige gras terwijl ze met z’n drieën verder liepen. Het kriebelde in Richards nek en zijn buik voelde aan alsof er een gewicht op drukte.

Het glinsterende water van de rivier weerkaatste het eerste ochtendlicht en wierp een zachte gloed op Thornes gezicht. Ondanks de sereniteit om hen heen, was Thornes gezichtsuitdrukking getekend door een ijzige vastberadenheid.

Richards handpalmen jeukten, de huid spande strak over zijn knokkels. Hij bewoog zijn vingers en het gonsde in zijn oren, waardoor het zachte ruisen van de rivier bijna werd overstemd. Hij ving de vage geur van buskruit op. De geur van de dood.

Het maakte niet uit of hij vandaag zou leven of sterven, hij zou Jane nooit meer zien. Hij zou nooit het ware geluk met haar kennen. Diep in zijn hart zat nog steeds een splinter, achtergelaten door Lady Charity toen hij haar zijn hart had geschonken en zij hem had verraden. Die splinter sneed en stak, en de wond bloedde nog steeds, hoe graag hij er ook vanaf wilde.

Hij had Jane gevraagd in hem te geloven, maar zelf had hij dat risico niet genomen. Hij had geaarzeld om zijn al gekwetste hart bloot te geven. Lord Richard Seaton, in zijn hart een romanticus die mensen begreep en naar liefde smachtte, had zichzelf achter beschermende muren verschanst. Hij wist dat als hij zich echt zou openstellen, het zowel pijn als vreugde zou brengen. Nu was hij er klaar voor, maar het was te laat.

Hij ging voor Thorne staan en knikte naar hem. Thorne monsterde hem koel vanonder zijn donkere wenkbrauwen.

Op het moment dat Richard Thorne in de ogen keek, voelde hij een rilling over zijn rug lopen die zich als een koud gewicht in de pit van zijn maag nestelde. Thornes ogen, donker en ijskoud, droegen de kille belofte van de dood in zich.

'Dat is Brace Sterling,' zei Thorne en hij knikte naar de man naast hem. 'Hij is een arts.'

De man had een gespierde gestalte en een aantrekkelijk gezicht. Zijn ogen waren doordringend blauw en zijn blonde haar was in een staart bijeen gebonden.

'Dat zijn mijn secondanten, meneer Morgan en meneer Tristan Nightshade,' zei hij, wijzend naar de twee identieke mannen met brede schouders en kastanjebruin haar. Tristan glimlachte ondeugend, terwijl Morgan een uitgestreken gezicht had.

Richard knikte naar de heren, die hem allemaal met kille interesse monsterden.

'Dit zijn mijn secondanten,’ zei hij, terwijl hij naar Preston keek, 'de hertog van Grandhampton en de hertog van Loxchester.'

'Ik meen dat we elkaar al eens ontmoet hebben,' zei Blackmore. 'De hertog van Grandhampton, die niet langer welkom is in mijn club.'

'Dat klopt,' antwoordde Preston. 'Niet dat ik uw club nog nodig heb.'

'Dat zal vast niet,' zei Blackmore. 'Een gelukkig getrouwd man, naar ik heb vernomen.'

'En u, sir, had ons maanden geleden al moeten vertellen dat onze broer misschien nog in leven was. U had ons allemaal veel verdriet kunnen besparen.'

'Maar dan was u niet met uw prachtige vrouw getrouwd, of wel?' vroeg Blackmore met een grijns. 'Bovendien ben ik u niets verschuldigd.'

'Heeft u geen schaamte of eer, sir?' vroeg Sebastian. 'Spencer was... is... als een oudere broer voor me.'

'Het klopt, ik heb geen schaamte,' zei Blackmore. 'Maar ik heb wel degelijk eer. Als dat een andere eer is dan de uwe, is dat mijn zorg niet.'

Richard vroeg zich af of hij bereid was te sterven zonder te hebben geprobeerd Jane terug te winnen. Hij wist dat ze van hem hield. Hij had het in haar ogen gezien, het in haar aanraking gevoeld, het in haar stem gehoord. Hij moest haar helpen haar angsten te overwinnen, maar daarvoor moest hij ook die van hemzelf overwinnen. Hij wilde een ridder zijn die voor zijn dame vocht - zijn vijand was angst.

Niet Thorne.

'Blackmore,' zei hij. 'Ik wil niet met u vechten. Ik heb het u al eens gezegd, en laat het me herhalen. Ik wil met uw zuster trouwen, of u het nu goedkeurt of niet.'

‘Te laat,' zei Thorne, terwijl hij een van de pistolen uit de kist nam die Brace Sterling vasthield. ‘Ik zal u niet als zwager accepteren. Ik eis genoegdoening. U hebt mijn zuster pijn gedaan, gekweld en vernederd. U hebt haar onteerd. En daar zult u voor boeten.’

‘Blackmore,' zei Preston en ging tussen Richard en Thorne staan. ‘Is er echt geen manier om deze kwestie in alle rust op te lossen?’

‘Neemt u het pistool, sir,' zei Thorne streng.

De afstandelijke vastberadenheid in Thornes ogen veranderde in ijzige woede.

Richard knikte. ‘Dat zal ik doen. Maar weet dat ik niet de intentie heb om de broer te doden van de vrouw die ik liefheb.’

Thorne stootte een verschrikkelijke, vulgaire vloek uit. De in het zwart geklede tweelingbroer achter hem trok geamuseerd zijn wenkbrauwen op.

‘U kunt me doden,' zei Richard. ‘U kunt me verwonden. Maar ik houd van Jane, en als ik hier levend uit kom, zal ik voor haar vechten. Ik zal haar het hof maken. Ik zal er mijn levenswerk van maken om haar de gelukkigste vrouw ter wereld te maken.’

Thorne liet een zacht gegrom horen. ‘Mooie woorden, milord, maar ze betekenen niets. U hebt uw waarde al bewezen met uw daden. U hebt mij uw erewoord gegeven en het geschonden door met de gevoelens van mijn zuster te spelen.’ Hij keek Brace Sterling aan. ‘We zijn er klaar voor.’

Sterling knikte en keek Richard aan. ‘Sir, neemt u alstublieft uw pistool.’

Met een zware steen in zijn maag knikte Richard en nam het pistool. De houten kolf voelde glad en koud in zijn handpalm aan en het zware gewicht zonk in zijn hand.

‘Gaat u met uw ruggen naar elkaar toe staan, heren,' zei Sterling. ‘En als ik “lopen” zeg, zet u twintig stappen in tegengestelde richtingen.’

Richard hield zijn pistool dicht tegen zijn borst en voelde Blackmores rug tegen de zijne drukken. De wind waaide door het haar op zijn voorhoofd en bracht de geur van bladeren, bloemen en de nabijgelegen rivier met zich mee.

In de verte hoorde hij een plons en het geblaf van een hond. Maar hij schonk er geen aandacht aan. Al zijn aandacht was gericht op het zware pistool in zijn hand.

Hij zou niet op Thorne schieten. Hij zou niet de man zijn die Jane's enige overgebleven familielid doodde. Hij zou in de lucht schieten en Thorne laten beslissen wat hij wilde doen. Die beslissing moest maar op het geweten van die man drukken.

‘Lopen!' riep Sterling.

Richard liep en telde zijn stappen.