Hoofdstuk 9 - Schijnverloofd met een lord

Later die avond zaten vier mannen en Jane rond de salontafel en speelden ze, zoals elke maand, een potje whist.

De vage geur van bijenwas en sandelhout hing in de kamer en het kaarslicht wierp een gouden gloed op de elegante meubels en de fraaie rode wandpanelen. De zitmeubels, banken en stoelen waren voorzien van crèmekleurige bekleding en schilderijen van zachte zonsopgangen verlichtten de kamer nog meer. Thorne had Jane gevraagd de kamer naar haar smaak in te richten toen ze hier kwam wonen. Kosten noch moeite hoefden te worden gespaard, had hij gezegd. De warme kleuren die ze had gekozen, staken scherp af tegen die in Eaglestone en Rosewood, die beide in wit-, grijs- en blauwtinten waren gehouden om aan de sobere smaak van haar vader te voldoen.

Thorne zat tegenover Jane en bekeek haar en zijn drie beste vrienden met een zweem van dominantie en macht. Zijn onberispelijke, donkere geklede jas liet hem er nog raadselachtiger uitzien.

Aan weerszijden van hem zaten de broers Nightshade, Tristan en Morgan. Thorne gaf het pak kaarten aan Tristan, wiens sterke, stevige handen de kaarten met geoefend gemak schudden.

Met een schuine grijns naar zijn eeneiige tweelingbroer Morgan begon Tristan de kaarten te delen, een voor een, waarbij de hoekjes tegen het houten oppervlak van de tafel tikten.

Beide tweelingbroers waren zeer atletisch gebouwd en breedgeschouderd. Hun golvende, kastanjebruine haar viel tot net over hun schouders en omlijstte hun intelligente, groenbruine ogen. Tristan onderscheidde zich van zijn broer doordat hij lichtgrijze, bijna witte kleding droeg. Zijn sterke, hoekige gelaatstrekken werden verzacht door een speelse, ondeugende glimlach die de charmante schurk onder de oppervlakte verried. Morgan, die een uitdrukkingsloos gezicht had, was in precies dezelfde kleding gehuld, maar dan in het zwart. Ze waren als lopers op een schaakbord: precies hetzelfde en toch elkaars tegenpool.

'Jane, liefste, ik hoor dat felicitaties op hun plaats zijn,' zei Tristan toen hij de laatste kaart omdraaide. 'Ga je over dertien dagen trouwen?'

De glinsterende hartenkoning staarde haar aan en maakte harten de troefkleur voor dit spel.

Thorne, die links van Tristan zat, was als eerste aan de beurt en gooide een lage ruitendrie op tafel.

Daarna was Brace Sterling aan de beurt, die met een ruitenvijf volgde, zijn blik onpeilbaar.

'Jane kennende, denk ik niet dat er iets te vieren valt,' zei Brace. 'Of wel, lieve schat?'

Brace's gespierde bouw werd geaccentueerd door zijn informele kleding en zijn blonde haar dat in een korte staart was gebonden. Een sterke kaaklijn en hoge jukbeenderen droegen bij aan zijn robuuste uiterlijk. Zijn doordringende blauwe ogen hadden een unieke intensiteit die degenen die hem niet kenden vaak verontrustte. Hij bezat een stille autoriteit, zijn houding was kalm en beheerst.

Thorne, Brace, Morgan en Tristan deelden een vreemde, intense vriendschap waar Jane hen altijd erg om had benijd, en toch maakte ze zich zorgen over de oorsprong ervan. Afzonderlijk waren het gevaarlijke, machtige mannen. Samen waren ze dodelijk.

Af en toe vulde gekraak en geknetter de lucht; er loeide een vuur in de haard en de geur van brandend cederhout trok loom door de schoorsteen. Echt brandhout, geen kolen, was een weelderige keuze. Thorne had het speciaal uit Noorwegen geïmporteerd. Hij had tegen Jane gezegd dat hij wilde dat ze alles had.

Weelderige gordijnen in een diep karmijnrood omlijstten twee grote ramen, waar het maanlicht doorheen viel en silhouetten op het dikke tapijt tekende, dat met prachtige, ingewikkelde patronen was geweven. In een hoek stond een gepolijst mahoniehouten klavecimbel, waarvan de ivoren toetsen schitterden in het schijnsel van de kroonluchter.

'Inderdaad, Brace.' Jane, die naast hem zat, legde de ruiten negen netjes op de stapel. Thorne pakte zijn glas brandy en dronk. 'Ik ben niet te feliciteren.'

Brace pauzeerde even toen hij zijn theekopje optilde en een slok nam. In tegenstelling tot de andere drie mannen dronk Brace nooit alcohol.

Morgans strenge gelaat verraadde niets van zijn emoties toen hij een ruiten twee neerlegde. Ten slotte volgde Tristan met de ruiten tien en haalde de eerste slag binnen. Er ging een gemompel door de groep toen Tristan met een sardonische grijns de harten vrouw uitspeelde om de tweede ronde te beginnen.

'We hebben het hier al over gehad, en de beslissing is genomen,' zei Thorne, terwijl hij de harten vier speelde. Morgan en Tristan wisselden een lange blik.

Brace, die waarschijnlijk geen harten in zijn hand had, legde de klaveren zes neer. Jane speelde daarop de harten twee. Toen Morgan de harten acht uitspeelde, was het duidelijk wie er had gewonnen.

'De slag is voor mij,' zei Tristan, terwijl hij de kaarten opruimde.

'Wie is de man?' informeerde Morgan.

Tristan nam een slok uit zijn glas en speelde toen de schoppen koning uit voor de derde ronde. 'Ik heb zijn achtergrond al onderzocht. Zijn naam is lord Richard Seaton. Een bekende rokkenjager. Hij slaapt met iedereen. Drinkt. Diverse uitspattingen. Maar hij komt uit een goede familie. Zijn broer, de hertog, is een lastpak. Hij heeft een behoorlijk interessante zus… En zijn oudere broer, die verdween…'

'Tristan.' Eén woord van Thorne, en Tristan stopte met praten met een grijns en een knikje.

Ruby verscheen in de deuropening en vroeg of Jane en Brace nog thee wilden. Jane vroeg haar die alsjeblieft te brengen.

'Juist,' zei Tristan, toen Ruby achter de deur verdween.

'Ik ken je, dus je zult je redenen wel hebben,' zei Morgan. 'Maar als je weet dat lord Richard met iedereen naar bed gaat, waarom zou je er dan mee instemmen om Jane met iemand zonder eer te laten trouwen?'

Jane sloeg haar armen over elkaar en staarde Thorne aan. 'Ja, Thorne. Waarom?'

'Ik zou niet zeggen dat lord Richard geen eer heeft,' zei Tristan, terwijl hij toekeek hoe Thorne de schoppen zeven speelde. 'Hij heeft wel eer. Het is niet bekend dat hij ooit een van zijn maîtresses heeft beledigd, die allemaal weduwes of zeer ongelukkige echtgenotes waren. Hoeren natuurlijk ook, maar alleen de meest exclusieve. Integendeel, hij lijkt veel om zijn familie te geven en hen net zo te beschermen als jij Jane beschermt, Thorne. Naar wat ik weet van mannen zoals hij, geloof ik dat hij zijn vrouw en kinderen net zo zou beschermen.'

Thorne knikte en keek Jane aan. 'En ik zal het orgaan waarmee hij zich aan uitspattingen kan overgeven van zijn lichaam snijden, zodra hij ook maar één ding doet dat je verdrietig maakt, zus.'

Brace volgde met de schoppennegen. 'En hetzelfde geldt voor ons. Met alle plezier zelfs.'

Morgan lachte zachtjes. 'Jij hebt de scherpste scalpels.'

Brace trok een wenkbrauw op. 'En ik weet hoe ik ze moet gebruiken.'

Brace Sterling was een ervaren, hoewel niet-erkende arts, die de Londense onderwereld van zorg voorzag. Voor zover Jane wist, had Brace het leven van Thorne en dat van de tweeling al meer dan eens gered. Hij had een medische opleiding aan de universiteit gevolgd en zich later op onconventionele wijze verder geschoold, al sprak hij daar nooit over. Hij had Jane geleerd hoe ze wonden moest schoonmaken en hechten, en hoe ze eerste hulp moest verlenen bij botbreuken. Hij hielp niet alleen Thorne, maar zorgde ook gratis voor de mensen in Whitechapel.

Jane, die geen schoppen had, legde de klaverendrie neer en onderdrukte een glimlach om Brace's opmerking.

Thorne keek Jane aan en er lag een zachte uitdrukking in zijn ogen. 'Jij bent het enige goede in mijn leven, Jane. God weet dat ik een verschrikkelijk mens ben en verschrikkelijke dingen heb gedaan. En mijn leven is nu eenmaal zo dat ik dat zal blijven doen. Het enige lichtpuntje in mijn donkere wereld ben jij – en dat zul je altijd blijven. En hoe zeer het me ook pijn doet om je te laten gaan, het is voor je eigen bestwil dat je terugkeert naar de veiligheid van Mayfair, waar je de toekomst kunt krijgen die je verdient.'

Morgan voegde zijn schoppentwee toe aan de stapel en Tristan slaakte een tevreden lachje. 'Die slag is van mij.'

'Jij geluksvogel,' mompelde Morgan.

'Dat ben ik zeker,' zei Tristan, terwijl hij de kaarten verzamelde. 'En ik draag het als een ereteken.'

Jane's borst tintelde en kromp ineen van Thornes liefdevolle woorden. 'Dank je, broer, ik weet dat je alleen het beste met me voorhebt.'

Ze herinnerde zich haar gelukkige jeugd, toen haar oudere, donkere en altijd ernstige broer in hun huis in Rosewood Hall woonde. De keren dat hij haar uit de schoolkamer had ontvoerd en ze zich giechelend in het bos hadden verstopt, terwijl de kindermeid Jane bleef roepen met verschrikte ogen. Hoe hij haar had leren zwemmen in de vijver en op de pony had laten rijden met een gewoon zadel, ook al had haar vader dat verboden. Thorne had vrijheid, vreugde en kattenkwaad in haar leven gebracht. Een leven met strenge regels en snelle straffen. Haar vingers deden vaak pijn van de klappen van de gouvernante als ze fouten maakte in Frans en wiskunde.

En toen Thorne plotseling was verdwenen, was alles wat haar gelukkig maakte uit haar leven verdwenen. Haar enige vriend, die voor haar zorgde en haar gelukkig maakte, was weg en ze was zo, zo eenzaam geweest. Haar wereld was voorgoed veranderd. Ze had geen beschermende oudere broer meer om mee te praten en kattenkwaad mee uit te halen. En omdat haar vader altijd afwezig was, had ze alleen haar gouvernante nog gehad.

Toen was haar vader gestorven en was Thorne er plotseling weer. Maar hij was een ander mens dan degene die ze had gekend. Zijn drie loyale vrienden waren toen ook in haar leven gekomen – trouw, intens, mysterieus en gevaarlijk. Thorne gaf haar alles wat ze wilde. Hercules. De vrijheid om te gaan en staan waar ze wilde. Haar school.

En nu ze kon lesgeven en al die kinderen in haar leven zou hebben, had ze geen echtgenoot nodig die haar bestaan zou ontwortelen en haar opnieuw zou weghalen van alles wat haar dierbaar was. Die wilde ze ook niet. De veroordeling en afwijzing door de ton zouden een bittere vervanging zijn voor de liefde en vriendschap die ze nu voelde in haar thuis in Whitechapel.

'Hoe gaat het op school?' informeerde Morgan. 'Ben je al met wiskunde begonnen?'

Ruby kwam binnen, bracht thee en vertrok met een knikje.

'Nee,' zei Jane, terwijl ze voor Brace en zichzelf verse thee inschonk. 'Ik vrees dat je lievelingsvak moet wachten. Ze willen eigenlijk niet op school zijn. Als Thorne hun ouders niet had gecompenseerd, ze dus als het ware had betaald om naar school te komen, zouden ze er helemaal niet zijn. Ik dacht dat ik eindelijk tot hun ouders was doorgedrongen. Een ogenblik lang was ik zelfs echt trots op mezelf.'

Tristan begon de vierde ronde met de klaveracht, waardoor klaveren de leidende kleur was.

Thorne keek een kort moment schuldbewust. Hij speelde de klaverboer. 'Je bent erachter gekomen... Dat was niet de bedoeling.'

Brace speelde vervolgens de klavervijf.

Jane keek naar de kaarten in haar hand, tuitte haar lippen en besloot haar klavernegen te spelen.

De andere drie mannen onderdrukten een geamuseerde grijns.

'Dat is zo typisch voor jou, Thorne,' zei Tristan. 'Je zus verstikken met je bezorgdheid.'

'Wat dacht je ervan als je haar haar eigen weg laat vinden?' vroeg Morgan, terwijl hij de klaverzeven bijlegde. 'Het ziet ernaar uit dat Thorne deze keer wint.'

'Misschien,' zei Tristan. 'Maar het spel is nog niet voorbij.'

Thorne zuchtte en aaide Hercules, die hem met zijn bewonderende bruine ogen aankeek. 'Haar eigen weg zou hebben geleid tot een leeg klaslokaal en gebroken dromen. Ik heb toch alleen maar een klein beetje geholpen. Het zou mijn hart breken als je teleurgesteld zou raken in je poging een school te leiden, zus. Ik weet hoe hard je ervoor hebt gewerkt. Ik zou de hele wereld aan je voeten leggen als ik kon.'

Jane nam een slokje van haar thee en keek hem aan. Toen Thorne haar blik beantwoordde, stroomde er warmte door haar aderen. Ze schonk hem een glimlach vol liefde die ze voor haar broer voelde. Hoe kon ze ooit de enige familie die ze had verlaten voor een man die ze niet kende, en voor een wereld die nooit zoveel om haar zou geven als Thornes kleine wereld deed?

Ze voelde zich schuldig bij de gedachte Thorne te verraden.

Maar het was het beste. Hoe sneller lord Richard uit het leven van haar en Thorne verdween, hoe beter.